CHAPITRE Vin

avec obéissance , avec conscience et bonne foi : c'était l'esprit du siècle. Après les déchirements et la confusion des temps antérieurs, il fallait que la France travei*sàt le gouvernement absolu pour atteindre à sa puissance et même à sa liberté.

Si, au moment de la révolution, la société française, en se reformant elle-même, avait eu la sagesse de passer de cet ancien état aux institutions modernes, sans se précipiter, comme elle Fa fait, dans les abîmes, elle fût restée pour toujours, peut-être, la première et la plus puissante nation de l'Europe. C'est maintenant à ces institutions, qui sont grandes aussi , placées à la hauteur où elles doivent être, mais où l'on n'a pas su garder assez de choses du passé, c'est à elles, disons-nous, de produire à leur tour, dans un genre et sous des aspects différents, des résultats non moins magnifiques.

On a voulu faire entendre que ceux du règne de Louis XIV furent l'œuvre de ses ministres, qui lui laissaient croire par flatterie qu'il faisait tout par lui-même; mais son véritable mérite n'en est pas diminué. Le choix et l'appréciation deshommes, sa confiance dans leur capacité, l'appui et l'encouragement qu'il leur donna , son attention à ne pas leur laisser usurper le pouvoir, une application infatigable dans les détails, qui tenait tout le monde en haleine autour de lui, son jugement supérieur,

la prévoyance et la suite dans ses projets, la fermeté de sa volonté qui rendît son autorité imposante, enfin Tinstinct de l'ordre , de la justice, de la grandeur, toul cela lui appartient. Si, pour bien gouverner un peuple, un roi doit en quelque sorte le posséder; si c'est un des caractères du génie que de s'emparer de son siècle et de le personnifier en soi, comment ne pas reconnaître le génie de Louis XIV, de ce prince que Gœthe appelle quelque part Y homme sowerain ? L'obéissance même de tous ceux qui le surpassaient en talents et en savoir prouve qu'il y a une chose en laquelle il n'eut pas d'égal, c'est dans Part de régner, w II est le plus roi de tous les rois, w écrivait Leibnitz à fiossuet. Il le fut en effet comme son père ne l'avait pas été , comme ses successeurs ne devaient pas l'être, comme on en trouve a peine deux ou trois dans l'histoire. Au reste, la publication faite de nos jours des correspondances diplomatiques et militaires de son règne, et ses nombreuses lettres particulières à ses généraux, à ses ambassadeurs, à ses amiraux, à ses gouverneurs de colonies , indépendamment de celles qu'écrivaient ses ministres, témoignent de la part personnelle et active qu'il prenait à toutes les affaires. Voltaire a dit avec raison : w Ses ministres le secondèrent à i'envi. On leur doit sans doute tout le détail, toute l'exécution ; mais on lui doit l'arrangement général.