CHAPITRE Vin

même, il voulait qu'on n'eût rien à lui reprocher.

Quant aux parties essentielles du caractère, il faut entendre le même Saint*Simon parler « de sa force dans les malheurs de toutes sortes qui raccablèrent yers la fin de son règne, de sa tranquille constance dans les derniers jours de sa vie , de cette égalité d'âme que ne démentit jamais la plus légère impatience, de cette gravité, de cette majesté qui raccompagnèrent jusqu'au moment suprême, de ce naturel qui y surnagea avec un air de simplicité et de vérité qui bannirent jusqu'aux plus légers soupçons de représentation et de comédie*. »

Tel est le jugement que les contemporains ont porté sur Louis XIV. Â ces belles qualités se mêlaient sans doute des défauts. On peut les résumer tous, en disant que l'orgueil fut le vice de son cœur, et que l'amour en fut la faiblesse.

Il est vrai que personne ne se forma jamais une plus haute idée de la royauté. Il en avait, pour ainsi dire, la superstition, la regardant comme 'émanée de Dieu , la plaçant à une distance immense de tous les autres rangs, et pénétré du respect et de l'obéissance c|ue lui devaient les peu» pies*.

' Mémoires de Saint*Simon.

* « Celui qui a donné des rois aux hommes a voulu qu'on les respectât comme ses lieutenants, se réservant à lui seul le droit

Il ne lui reconnaissait d'antres limites que celles qu'imposent la loi divine, les devoirs de la morale, et les principes de la justice. Sous quelques rapports, il s'en faisait presque Timage qu'on s'en fait en Orient*, en la soumettant toutefois à Tem-

d'examiDer leur conduite. Sa volonté est que quiconque est né sujet obéisse sans discernement. Il n'est point de maxime plus établie par le christianisme que cette humble soumission des sujets, qui ne la peuvent jamais violer sans s'exposer à des maux beaucoup plus terribles que ceux dont ils prétendent se garantir. Mais il n'est pas juste que les souverains se fondent sur cette doctrine pour vivre avec plus de dérèglement. ... Le seul moyen que nous ayons d'être au-dessus du reste des hommes, c'est de ne rien faire ni en public, ni en secret, qu'ils puissent légitimement censurer. » (Mémoires de Louis XTV, tome II, page 336.)

* On lit dans les Mémoires de Louis XIV, sous le titre de Désordres contraires aux vrais intérêts du prince : « Ce n'est pas que je susse bien que l'esprit de libertinage est ordinairement l'un des motifs qui attirent le plus de gens à la profession militaire , et qu'il s'est trouvé des chefs , même de nos jours , qui ont longtemps entretenu des armées sans leur donner d'autre solde que la licence de piller partout. Mais tout prince qui chérira sa réputation ne doutera pas qu'elle ne soit aussi bien engagée à défendre le bien de ses sujets du pillage de ses propres troupes que de celles de ses ennemis ; et celui cjui entendra ses affaires ne manquera pas de s'apercevoir que tout ce qu'il laisse prendre sur ses peuples, en quelque manière que ce puisse ctre, ne se prend jamais qu'à ses dépens; car plus les provinces sont épuisées jMir les gens de guerre ou autrement, moins elles sont capables de contribuer aux autres

CHAPITUt VIll. 445

pire de notre civilisation et de la foi chrétienne ; ou plutôt, il Tenvisageait comme l'envisageaient Bossuet lui-même ' et toute la nation. C'est en

charges publiques. C'est une grande erreur parmi les princes de s'approprier certaines choses comme si elles étaient à eux d'une autre façon que le reste qu'ils ont sous leur empire. Tout ce qui se trouve dans l'étendue de nos États, de quelque nature qu'il soit , nous appartient à mcrae titre , et nous doit être également cher. Les deniers qui sont dans notre cassette , ceux qui demeurent entre les mains de nos trésofiers, et ceux que nous laissons dans le commerce de nos peuples doivent être par nous également ménagés. » (Mémoires de Louis XIV, tome II, année 1660, page 93.) Et, à l'occasion du don gratuit du clergé, en 1666 : a Vous devez donc être premièrement persuadé , mon fils , que les rois sont seigneurs absolus, et ont naturellement la disposition pleine et libre de tous les biens qui sont possédés, aussi bien par les gens d'Église que par les séculiers , pour en user en tous temps comme de sages économes , c'est-à-dire suivant le besoin général de leur État. » (Ibid., page 121 . ) — On lit dans Fénelon : « Les souverains n'ont aucun droit sur les biens particuliers des sujets , qu'autant que cela est nécessaire pour le bien public. Quand le bien public le demande, les souverains peuvent se saisir des biens des particuliers. Mais ils ne sont que les conservateurs des lois, les exécuteurs de là justice, les pères et les tuteurs du peuple. Toute action qui n'est pas une suite nécessaire de ces qualités est un abus de l'autorité souveraine. » ( Essai sur le gouvernement civil, édition des Œuvres complètes, tome XXII, page 388. Paris, 1824. ) — C'est ainsi que Louis XIV l'entendait.

* Voy. la Politique tirée des paroles de l'Écriture sainte,

cela qu'il faut remarquer l'accord qui existait entre la nation et le roi, et cette popularité de la royauté de Louis XIV, fondée, comme nous rayons dit, sur les merveilles de son règne et sur les idées du temps, Chacun alors était persuadé que la monarchie constituait la forme de gouvernement la plus naturelle et la meilleure , la plus propre à assurer Tordre , l'unité , la force , et à empêcher les divisions d'un État. On n'était pas moins d'accord sur le caractère qu'elle devait avoir. On regardait l'autorité royale comme sacrée et absolue, mais comme devant être en même temps paternelle et raisonnable; ne souffrant ni partage ni révolte, mais enchaînée moralement elle-même par l'équité des lois'; étant en quelque sorte l'expression de toutes les volontés particulières transportées et réunies en elle , mais existant pour le bien de tous, beaucoup plus que pour elle-^même '. Tels étaient

ouvrage composé pour Téducation de M. le Dauphin, et public seulement en 1704, après la mort de Bossuet. L'auteur y développe toute la théorie et les divers caractères du pouvoir absolu , et en fait voir le contre-poids dans les devoirs et les règles qu<i Dieu et la raison imposent à ceux qui gouvernent; il établit d'une part les obligations des sujets, d'autre part les obligations des princes.

' C'était le serment que £ûsaient les rois à leur sacre.

' « L'autorité royale est absolue. Pour rendre œ terme odieux et insupportable, plusieurs affectent de confondre le gouvernement absolu et le gouvernement arbitraire ; mais il