CHAPITRE VIII

que par goût de Téclat et. de la raagnifioeitce -. Cette cour renfermait alors tout ce qui faisait la gloire et la force du pays , et elle était entre les ihains du souverain un puissant moyen de gouvernement, en même temps que sa splendeur et. sa

^ <t II y a des nations oit la majesté des rois consiste pour une grande partie à ne se point laisser voir, et cela peut avoir ses raisons parmi des esprits accoutumés à la servitude , qu'on ne gouverne que par la crainte et la terreur; mais ce n'est pas lé génie de nos Français. S'il y a quelque caractère singulier dans cette monarchie, c'est l'accès libre et facile des sujets au prince ; c'est une égalité de justice entre lui et eux , qui les tient, pour ainsi dire , dans une société douce et honnête , nonobstant la difîérence presque infinie de la naissance, du rang et du pouvoir. J'avoue , mon fils , que cette liberté , cette douceur, et pour ainsi dire cette facilité de la monarchie, avait passé les justes bornes durant ma minorité et les troubles de mon État, et qu'elle était devenue licence, confusion, désordre; mais plus j'étais obligé à retrancher de cet excès, plus il fallait cultiver avec soin tout ce qui , sans diminuer mon autorité et le respect qui m'était du , liait d'affection avec moi mes peuples et surtout les gens de qualité. Cette société de plaisirs qui donne aux personnes de la cour une honnête familiarité avec nous, les touche et les charme plus qu'on ne peut dire j et tous nos sujets, en gcncTal, sont ravis de voir que nous aimons ce qu'ils aiment. Par là nous tenons leur esprit et leur cœur quelquefois plus fortement, peut-être, que par les récompenses et les bienfaits ; et a l'égard des étrangers , ce qui les conceme en ces dépenses fait sur eux ime impression très-avantageuse de magnificence , de puissance et de grandeur. » ( Mémoires de Louis XIV, lomel", page 191.)

pompe étaient aussi un moyen de {Jus d'impri* mer aux peuples le respect dû à la royauté. Cependant Louis XIV aima toujours à se composer, au milieu d'elle, un cercle particulier où il goûtait les charmes d'une société aimable et facile.

Ce fut d'abord, au commencement de son règne, chez la comtesse de Soissons, une des nièces de Mazarin, chez laquelle il avait l'habitude d'aller avant son mariage, habitude qu'il conserva depuis ^ C'est là que se rendait tous les jours ce qu'il y avait de plus distingué, et ce fut, dit Saint-Simon, dans cet important et brillant tourbillon que le roi prit cet air de galanterie et de politesse qu'il a su si bien allier toute sa vie avec la décence et la majesté '.

Lorsque son frère , Monsieur, eut épousé la jeune Henriette d'Angleterre (1661), le roi, charmé de ses grâces , de son aimable caractère , et du goût qu'elle avait, comme lui, pour le plaisir, en fit sa compagne ordinaire, et tint sa cour particulière, tantôt chez elle , tantôt chez la comtesse de Soissons; c'étaient sans cesse, et particulièrement à Fontainebleau, des bals, des comédies, des chasses fréquentes , des cavalcades , des promenades en calèche après souper dans la forêt , jusqu'à deux et trois heures de la nuit , des collations sur le grand

* Elle était surintendante de la maison de la reine.

* Saint-Simon , tome XXIV, page 63.