CHAPITRE IX

ans^ un recueil de ses extraits d'histoire, des souvenirs de ses lectures , et même de petites maximes composées par lui-même , à Timitation de celles qu'il avait lues ; mais comme elle était perpétuellement en coquetterie autant qu'en mésintelligence avec madame de Montespan , elle fit précéder ce recueil d'une lettre qu'elle lui adressa en forme de dédicace , véritable chef-d'œuvre de flatterie délicate envers elle et envers le roi. Nous larapporterons ici : « Madame, voici le plus jeune des auteurs qui vient demander votre protection pour ses ouvrages. Il aurait bien voulu attendre pour les mettre au jour qu'il eut huit ans accomplis ; mais il a eu peur qu'on ne le soupçonnât d'ingratitude, s'il était plus de sept ans au monde sans vous donner des marques pu* bliques de sa reconnaissance.

(c En eflet, madame, il vous doit une bonne partie de tout ce qu'il est. Quoiqu'il ait eu une naissance assez heureuse, et qu'il y ait peu d'auteurs que le ciel ait regardés aussi favorablement que lui, il avoue que votre conversation a beaucoup aidé à perfectionner en sa personne ce que la nature avait commencé. S'il pense avec quelque justesse , s'il s'exprime avec quelque grâce, et s'il sait déjà faire un assez juste discernement des hommes, ce sont autant de qualités qu'il a tâché de vous dérober. Pour moi , madame , qui connais ses plus secrètes pensées, je sais avec quelle admiration il vous

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écoute; et je puis vous assurer avec vérité qu'il vous étudia beaucoup mieux que tous ses livres.

(( Vous trouverez dans Touvrage que je vous présente quelques traits assez beaux de Tbistoire an-^ cienne; mais il craint que, dans la foule d'événe*nients o^erveilieux qui sont arrivés de nos jour» , vous ne soyez guère touchée de tout ce qu'il pourra vous apprendre des siècles passés ; il craint cela avec d'autant plus de raisoq qu'il a éprouvé la même chose en lisant les livres. U trouve quelquefois étrange que les hommes se soient fait une nécessité d'apprendre par cœur des auteurs qui nous disent des choses si fort au<-dessous de ce que nous voyons. Comment pourrait-il être frappé des victoires des Grecs et des Romains, et de tout ce que Florus et Justin lui racontent? Ses nourrices, dès le berceau, ont accoutumé ses oreiUes à de plus grandes choses. On lui parle, comme d'un prodige, d'une ville que les Grecs prirent en dix uns; il n'a que sept ans, et il a déjà vu chanter en France des 7fe Deu/n pour la prise de plus de cent villes.

(( Tout cela, madame, le dégoûte un peu de l'an* tiquité; il est fier naturellement; je vois bien qu'il se croit de bonne maison ; et avec quelques éloges qu'on lui parle d'Alexandre et de César, je ne sais s'il voudrait faire aucune comparaison avec les enfants de ces grands liommes. Je m'assure que vous ne désapprouverez pas en lui cette petite