CHAPITRE III

Cardillac, son beau-père, commandait en l'absence et sous les ordres du duc d'Épernon , gouverneur de Guyenne. Mais M. de Cardillac étant mort, et la prison de d'Aubigné s'étant resserrée davantage, il obtint par les sollicitations de sa femme d'être transféré dans les prisons de Niort en Poitou, pour être plus près de sa famille, dont il espérait des secours dans sa détresse.

C'est là , dans la conciergerie de cette prison de Niort, que naquit, le 27 novembre 1635, Françoise d'Aubigné, depuis marquise de Maintenon. Elle fut tenue sur les fonts de baptême par François comte de La Rochefoucault et Susanne de Baudéan, fille du baron de Neuillant, qui était gouverneur de Niort. Cette Susanne de Baudéan fut, plus tard, la maréchale de Na vailles.

Madame de Yillette, sœur de Constant d'Aubigné, était venue au secours de son frère dans sa prison. Touchée de sa misère , elle se chargea de ses trois enfants , les emmena au château de Murçay , qui était dans le voisinage de Niort , et donna à la petite Françoise qui venait de naître la même nourrice qu'à sa fille, mademoiselle de Yillette, qui fut de« puis madame de Sainte-Hermine.

Enfin, madame d'Aubigné ayant obtenu l'élargissement de son mari', celui-ci voulut tenter de

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nouveau la fortune, et alla la chercher à la Martinique, où Ton commençait à fonder des établissements coloniaux.

On aime à entourer de merveilleux Tenfance des personnes célèbres. On raconte qu'à la Martinique mademoiselle d'Àubigné, encore enfant, faillit, comme Alexandre, être dévorée par un serpent, et que , dans la traversée , elle fut sur le point d'être jetée à la mer, parce qu'on la croyait morte; une autre fois des corsaires furent au moment de s'emparer du vaisseau qui la portait. Il est certain que , depuis son plus bas âge , la destinée se joua singulièrement de son existence. Son père acquit à la Martinique une fortune assez considérable , qu'il perdit ensuite au jeu , et , bientôt après , il mourut dans un petit emploi militaire qui suffi* sait à peine à faire vivre sa famille. Après sa mort madame d'Aubigné revint en France avec ses enfants. La petite Françoise avait alors neuf ou dix ans.

Madame d'Aubigné s'occupait avec soin de son éducation ; elle lui apprenait à lire dans Plutarque , lui faisait rendre compte de ce qu'elle avait lu , et lui donnait à faire de petites compositions qu'elle écrivait déjà fort bien. Madame d'Aubigné était une personne sévère, peu communîcative , qui embrassait à peine ses enfants; elle avait le sérieux que donne quelquefois le malheur. Mais elle