CHAPITRE IV

Elle sortit de ce qu'on appelle la Renaissance, c'est-à-dire de Tantiquité découverte, et de Tétude qu^OD fit de ses monuments. Ces grandes nouveaulés communiquèrent aux esprits une vive impulsion. Aussitôt, le roi François V^ ainsi que sa sœur Marguerite protégèrent les lettres avec ardeur, et ses successeurs l'imitèrent. Les poètes surtout , nombreux alors , semblèrent presque domiciliés à la cour, où ils étaient tous attachés à quelque grand, souvent au rot lui-même , vivant des libéralités de leurs protecteurs'; mais il leur manquait un public , et ils restaient étrangers au reste de la nation , peu préparée encore aux jouissances de l'esprit.

Au commencement du xvn® siècle , le même patronage existait toujours , et chaque homme de lettres avait encore son patron ; cependant quoique les auteurs continuassent à faire partie, en quelque sorte , de la domesticité des grands, leur situation eut un tout autre aspect et d'autres conséquences. A cette époque , le repos dont on jouissait après un demi-siècle de guerres civiles , le loisir qu'on commençait à connaître et à goûter, le progrès des

* Marot fut le poète attitré de Marguerite et de François I*', Ronsard celui de Henri II et de Charles IX; Baïf, sous le titre de secrétaire de la chambre, fut le poète de Henri III, qui présidait chaque semaine dans son palais, dit d'Âubigné, une académie de beaux esprits des deux sexes.

lumières , des artB , de la richesse même , malgré tant de maux soufTerts, enfin un besoin général de communications plus intimes et plus diverses , appelaient de toutes parts le développement de cet instinct social qui semble appartenir particulièrement au caractère français. Les hommes de lettres dès ce moment purent se considérer comme affranchis ; ils se mêlèrent davantage au reste de la nation , qui devenait elle-même plus capable de les comprendre ; il y trouvèrent un plus grand théâtre, un public plus varié, et en reçurent une impression salutaire par les échanges qui s'établirent. La littérature devint ainsi peu à peu la grande affaire de la société , qui en fut bientôt le centre et le juge ; mais en même temps que celle-ci subissait son influence, elle lui imposait la sienne. Ce fut donc sur l'esprit de société que se fonda la littérature , et comme le goût n'avait pas encore de bases fixes et solides, c'est dans les modes et l'esprit du temps qu'il faut chercher la source du caractère qu'elle portait alors. Telle fut la deuxième phase de l'existence des hommes de lettres en France ; la troisième est celle où ils conquirent leur indépendance et la liberté de leur génie , sous la protection de Louis XrV ; et la quatrième , celle de leur propre royauté au milieu du siècle suivant , royauté qui s'étendit bientôt sur l'Europe entière; car l'impulsion vint alors de la société , comme elle était