CHAPITRE IV

Oii y apprit bientôt en effet par l'exemple de la maîtresse de la maison , et de madame de Montausier sa fille , que la considération et l'empire pouvaient s'attacher à la régularité et à la vertu , sans qu'on eût à les chercher dans l'éclat de la beauté ou dans les écarts de la vie.

Habituellement sédentaire à Paris où on l'appelait la déesse et Athènes * , et déjà mère de sept enfantSy en 1620, madame de Rambouillet nous apparaît comme la première grande dame de l'ancien régime , telle que les deux siècles derniers en ont offert plusieurs modèles; ayant une existence simple et noble , liée à la cour sans en dépendre , entourée d'une famille nombreuse, d'amis plus nombreux encore et des respects de tous , attirant par la séduction de la vertu et le charme de l'esprit , exerçant sur les manières et la morale du temps un ascendant généralement accepté , et cachant sous des apparences frivoles et brillantes une de ces âmes grandes et fortes que n'étonne pas plus le malheur que la prospérité. Dans la révolution française, on a vu nombre de ces grandes dames , habituées dès leur enfance au luxe et aux délicatesses de la vie , descendre tout à coup de ces splendeurs presque avec indifférence pour entrer dans

* Cest le nom que mademoiselle de Montpensier lui donne dans ses Mémoires.

d'obscures prisons, et marcher à la mort avec calme, dignité, majesté même, au milieu de leurs bourreaux.

L'influence morale de Thôtel de Rambouillet porta des fruits ; elle fît naître une école nouvelle où s*allièrent la grâce , Tesprit et la vertu ; où se forma comme un parti des mœurs , qui imposa à ceux mêmes que la vertu ne préserve pas des faiblesses, cette obligation de la décence et cette morale mondaine qui font une loi des convenances et exigent que les apparences soient sauvées. Cette école s'étendit et se perpétua en France, où elle fînit par faire la règle de ce qui était au* paravant l'exception.

L'influence littéraire de l'hôtel de Rambouillet fut encore plus marquée que son influence morale, à cause du patronage qu'il exerça sur les lettres.

Le goût naturel que madame de Rambouillet éprouvait pour elles , avait attiré de bonne heure dans sa maison , tous ceux qui les cultivaient. Là commença donc , sous la protection des femmes , le premier mélange des hommes de lettres avec les gens de la cour, sur un pied pour ainsi dire d'égalité toujours déférente d'une part et polie de l'autre , où les rangs se rapprochèrent sans se confondre , et où la liberté ne fît pas oublier le respect ; heureuse réunion qui forma plus tard les mœurs inimitables de notre patrie, longtemps admirées par l'étranger, où l'on voyait se concilier et se respec-