CHAPITRE IV

ter tous les droits, ceux du rang et de la naissance, comme ceux de la supériorit<$ et de Tempire de Tesprit. Ce fut là enfin que naquit réellement la coTiifersation , cet art charmant , dont les règles ne peuvent se dire, qui s'apprend à la fois par la tra* dition et par un sentiment inné de Texquis et de Tagréable, où la bienveillance, la simplicité, la politesse nuancée , Tétiquette et même la science des usages , la variété de tons et de sujets , le choc des idées différentes, les récits piquants et animés, une certaine façon de dire et de conter , les bons mots qui se répètent , la finesse , la grâce , la malice, Tabandon, Fimprévu se trouvent sans cesse mêlés et forment un des plaisirs les plus vifs que des esprits délicats puissent goûter.

On pourrait bien citer dans le xvi"" siècle quelques femmes contemporaines des trois Marguerites, qui savaient mener de front les affaires, la conversation et les plaisirs; mais les mœurs encore grossières, les habitudes guerrières des hommes , et le défaut de loisir empêchaient que le goût de ces conversations fût général, et en éloignaient la délicatesse et Furbanité qui en sont les premiers éléments. C'est avec rhôtel de Rambouillet que commence véritablement l'existence des salons, dont il serait curieux d^écrire l'histoire en la continuant jusqu'à nos jours, car celte brillante assemblée en engendra d'autres, même de son temps.

Dans aucune de celles-ci, toutefois, on ne peut aussi bien étudier le mouvement social dont nous parlons, et contempler plus à loisir les principaux acteurs de la scène qui s'ouvrait.

DèsTorigine, on y vit le vieux Malherbe, qui commençait alors pour la littérature une ère nouvelle en la ramenant avec autorité au style naturel et correct , et qui avait senti , dès avant Boileau , qu'il fallait rendre l'art difficile pour en écarter les esprits médiocres et obliger au travail les esprits les mieux doués.

Dans le même temps on y vit le timide et modeste Yaugelas , observateur judicieux , qui consignait déjà dans ses Remarques la plupart des règles nécessaires à la langue française , et dont presque tous les arrêts sont restés.

On y vit aussi Gombauld , Racan , Chapelain , l'autorité littéraire la plus imposante du temps, et les deux illustres rivaux Voiture et Balzac : le premier^ favori et enfant gâté de cette société d'élite dont il représente l'esprit parfaitement; vif, enjoué, galant, spirituel, instruit, recherché, frivole, prétentieux, divertissant tout le monde par ses inventions, et si à l'aise dans cette grande compagnie, que le duc d'Enghien disait de lui : (cEn vérité, si Voiture était de notre condition, on ne le pourrait souffrir. » Balzac, au contraire, toujours grave et solennel , plein de lui-même et de sa réputation ,