CHAPITRE IV

étaient oubliés, et, de crainte que la mémoire ne fût pas assez fidèle, on s'aidait du crayon pour ne rien perdre des trésors que Marini semait en courant*.

Cependant, mal§;réces influences étrangères, un grand et difficile travail s'achevait ; la langue française se fixait enfin , et allait acquérir ses qualités précieuses, la précision, la justesse, et surtout la clarté qui devait en faire la langue intellectuelle de TEurope. Au milieu de toutes les alternatives qu'elle avait subies, Tusage seul pouvait faire autorité, et Tusage, c'est la société qui le fait. Voilà pourquoi les variations de notre idiome furent si fréquentes tant qu'il n'y eut pas de.salons en France, et comment l'hôtel de Rambouillet rendit un si grand service par l'espèce de dictature qu'il exerça pendant près de cinquante ans. Ces disputes si vives sur les mots muscadins ou muscardinSj et sur la particule car y avaient de l'importance malgré leur ridicule, et le commerce de lettres qu'Antonio Ferez mît à la mode , et auquel on se livra avec ardeur , comme à un nouveau moyen de montrer son esprit , contribua beaucoup à assouplir et à perfectionner le langage. Dès 1624, on avait publié des lettres de Balzac, surnommé le grand Épistolier; ces lettres,

* Voy. Histoire comparée de U littérature française et de la littérature espagnole, par Ad. de Puibusque.

qui étaient plutôt des traites gravement écrits, furent mises bientôt en parallèle avec celles de Voiture , toutes galantes et frivoles , qui parurent un peu plus tard. Pour les uns, Balzac restait le devancier et le maître ; mais le disciple, disaient les autres, avait pris un chemin si différent! « Il n'est pas impossible, remarquait Tabbé Cassagne , qu'un pilote ait enseigné l'art de la navigation à un autre pilote, quoique l'un ait fait tous ses voyages dans les Indes orientales , et l'autre dans les Indes occidentales. })

C'est de cette émulation de bien dire , que sortit l'Académie française, dont la première origine remonte à Ronsard. Il est dit dans les Mémoires du temps, que Baïf avait institué dans sa maison du faubourg Saint-Marceau une académie composée de beaux esprits et de musiciens, dont la mission spéciale était de mesurer les sons élémentaires de la langue ; essai infructueux qui laissa dans son imperfection la prosodie de la langue française. Henri III et Charles IX s'étaient faits les protecteurs de cette tentalive; mais au commencement du xvn® siècle , les hommes de lettres , devenus par le goût littéraire du public , les chefs d'un nouvel empire, commencèrent à se réunir librement entre eux , chez Malherbe d'abord, qui s'entretenait tous les soirs avec ses jeunes amis, Maynard etRacan; plus tard, chez Balzac, dans