CHAPITRE IV

tude de petits tyrans , qu'il fallut mettre à la raison quand Louis XIV ressaisit Tautorité^

Une autre barbarie du temps, était la fureur des duels. Pour la cause la plus frivole, on allait se battre à mort, deux contre deux, quatre contre quatre, sur la place Royale. Le baron de Chantai, père de madame de Sévigné, apprend dans l'église même où il venait de faire ses pàques qu'il est attendu par Boutteville à la porte Saint-Antoine pour lui servir de second; aussitôt il y court en petits souliers à mules et sans se donner le temps de changer d'habit *. Le mari de madame de Sévigné est accusé d'avoir mal parlé du chevalier d'Albret ; il n'en est rien , et il le nie , mais seulement , dit-il , pour rendre hommage à la vérité , et non pour se justifier, ce qu'il ne fait jamais que par la voie des armes; ensuite il se rend sur le terrain , et après avoir assuré le chevalier d'Albret qu'il est son serviteur et l'avoir embrassé, il met l'épée à la main et tombe mort au bout d'un instant. Bussy-Rabutin a un duel, ce qui lui arrivait souvent, et un gentilhomme inconnu vient lui offrir ses services, mais comme Bussy avait déjà son monde, le gentilhomme lui fait force compliments et révérences , et va s'offrir à son

' Voy. Mémoires de Fléchier sur les grands jours tenus à Clermont en i665-i666; Paris, iBU, in-8^

• Mémoires de Conrart. — Mémoires de Bussy-Rabudn.

adversaire ; puis sur le lieu du reudez-vous s'étant trouvés cinq contre quatre, l'un des seconds court se poster sur le Pont-Neuf, accoste un mousquetaire qui passait, lui conte Tembarras où Ton se trouve, et celui-ci plein d'empressement monte en croupe et va se battre à mort contre des gens qu'il n'avait jamais vus. Tout ceci cependant ne se passait que dans une seule famille.

Mais ce que les mœurs avaient alors de plus frappant, c'était une tendance générale au mélange des classes. Non-seulement dans l'administration et dans la robe, mais dans l'état militaire même, qui était le patrimoine de la noblesse, on voyait beaucoup de parvenus.

Les rangs de la noblesse n'étaient pas impitoyablement fermés à tout ce qui n'était pas noble ; le mérite ou la faveur y donnaient accès, et Corneille pouvait faire dire sur le théâtre :

J'ignorerais un point que n'ignore personne, Que la vertu l'acquiert comme le sang la donne*.

Les hommes de lettres entre autres avaient presque tous des emplois et des charges à la cour» Voiture, qui était fils d'un marchand de vin, avait trois charges : celle d'introducteur des ambassadeurs chez Monsieur, de gentilhomme ordinaire

^ Comédie du Menteur, jouée en 1 642.