CHAPITRE IV

grand nombre de comédies. Mais le théâtre était encore dans un état voisin de la barbarie , en proie à im langage bas ou ampoulé , et chargé d'incidents dépourvus de vraisemblance et de décence.

Corneille lui-même avait erré longtemps dans ces routes obscures. Avant le Cid, il avait composé Mélite, Clitandre, la Galerie du palais; ce fut la Sophonisbe de Mairet , dit-on , qui lui révéla son génie. Mais le génie se fraye à lui-même ses voies; quand son heure est venue, la lumière se fait pour lui et il en éclaire le monde. En 1635 , Corneille donna Médée et Tannée suivante le Cid , véritable révolution dans le théâtre français.

La comédie n'était pas si avancée, quoique Corneille en eût indiqué aussi la voie dans le Menteur ^ Elle ne consistait ordinairement que dans des farces grossières, sans intérêt, sans peinture de mœurs, sans caractère et sans conduite. Il n'en pouvait être autrement ; la comédie attendait une société pour la peindre. Mais cette société originale et fortement caractérisée qui est l'élément nécessaire de la comédie, avait trouvé jusque-là un obstacle à son développement dans Tesprit de faction et dans l'imitation des mœurs étrangères. Elle se formait cependant, et son grand peintre

^ La comédie du Menteur fut représentée en 4642.

allait paraître. Ce grand peintre ne devait pas être Scarron. Ses comédies sont tout aussi médiocres que celles de ses devanciers ; il en prenait ordinairement les sujets dans quelque pièce espagnole, selon Tusage, et les brochait ensuite en trois semaines. « Je ne fais plus d'autres vers que de comédie, écrit-il, parce que j'en tire ma principale subsistance; c'est un malheureux travail qui n'est pas de grande utilité quand on y emploie beaucoup de temps , et qui ne donne guère de réputation quand on le fait à la hâte. » Cependant ses pièces eurent une grande vogue jusqu'à Molière; elles offrent quelques scènes plaisantes, et il fut le créateur de quelques types, tels que les Jodelets ou valets poltrons et celui de Crispin qui est resté au théâtre \ Scarron fit ainsi métier de son esprit et vécut du produit deôesœuvres; c'est cequ'il appelait son //î/irfjfuisai de Quiriety du nom de Quinet son libraire , à qui il vendait ses livres; mais il y joignait une industrie particulière pour en tirer plus de profit , c'était celle des dédicaces. Telle était sa réputation que

^ Les principales pièces de Scarron sont : Jodelet maître et valet, 1645. — Les Boutades du capitaine Matamore, tirées du Miles Gloriosus de Piaule, première comédie, et en vers de quatre pieds sur la même rime. — Jodelet duelliste, 1646.

— L'Héritier ridicule, 1649. — D. Joseph d'Arménie, 1653.

— L'Écolier de Salamanque, 1654. — Le Gardien de soimême, 1655. — Le Marquis ridicule, 1656.