CHAPITRE IL 40S

|)Our le duc de Villeroy, ce qui la fit éloigner de la cour une première fois à Tàge de dix-neuf ans. Elle y revint bientôt , mais sans être corrigée , ni plus en garde contre les imprudences , ni affranchie de rinfluence de madame la Duchesse , qui , bientôt après y lui attira une nouvelle disgrâce; si bien qu'elle ne resta pas moins de treize à quatorze ans à récart, et comme en pénitence ; ayant, du reste , une agréable maison à Paris, où elle recevait ses amis et les gens d'esprit qui l'entouraient; continuant à y recevoir aussi les conseils afTectueux de sa tante , et se tournant peu à peu du côté de la dévotion , selon le mouvement général de ce temps, sous la direction du P. de La Tour ^ Nous la verrons revenir à Versailles , et y faire , après ce long revers, une sorte de personnage de plus en plus dans l'intimité et la faveur de madame de Maintenon , et même un peu du roi , faveur qu'elle cultiva auprès de sa tante avec toute la grâce et toute la coquetterie que ses Souvenirs et ses Lettres nous laissent deviner. Ce fut comme une dernière fleur qui reparut dans la solitude de ces derniers temps,

' ce Je suis très-édifiée de la conduite de madame de Caylus, et, si cela persévère, je ne doute pas qu'elle ne soit plus agréable à Dieu que d'autres âmes plus innocentes et moins ferventes. > (Lettre de madame de Maintenon à madame de Brinon, 30 novembre i696.)

et qui vint y répandre son éclat distinct et son par* fum délicat.

Quant à madame la Duchesse, elle eut souvent, comme nous Tavons dit , besoin d'indulgence. Le roi eut à payer ses dettes à diverses reprises ^ ordinairement par l'entremise bienveillante de madame de Maintenon; et Saint-Simon rapporte qu'une dernière fois , en 1 700 , n'osant plus en faire l'aveu , ce fut encore à madame de Maintenon qu'elle eut recours, n'eut pas de peine à l'attendrir, et obtint par elle que le roi consentit encore à payer ces malheureuses dettes sans lui faire de réprimandes , et en lui gardant le secret vis-à-vis de son beau-père et de son mari.

Mais un secret que se disaient à l'oreille les mieux informés, c'était l'attachement constant et passionné du prince de Conti pour cette princesse , qui, dit-on , n'y fut pas insensible.

Tout ce groupe de l'hôtel de Condé , si brillant et si glorieux , se complétait en effet par la présence des deux jeunes princes de Conti , neveux du grand Condé qui avait été leur tuteur, et qui les aimait , le cadet surtout, comme ses deux fils. L'ainé, venu au monde en 1 66 1 , mourut à la fleur de l'âge , ainsi que nous l'avons vu, en 1685; mais le second, né en 1 664 , principal favori de son oncle qui aimait eu lui mille qualités et les plus heureuses dispositions militaires, adoré des courtisans, élevé avec

Monseigneur y admis dans son intimité, et comptant obtenir sous son règne le dédommagement le plus flatteur et le plus durable de son peu de faveur sous le règne présent , jouissait en outre au plus haut degré de l'estime et de la faveur du public.

Saint-Simon le loue avec d'autant plus de complaisance , qu'il n'eut jamais les bonnes grâces de Louis XIV; mais il n'est dans ses louanges que l'écho des contemporains. «Sa figure , dit-il, était charmante. Jusqu'aux défauts de son corps et de son esprit avaient des grâces infinies. Galant avec toutes les femmes, amoureux de plusieurs, bien traité de beaucoup , il était encore coquet avec tous les hommes. Il prenait à tâche de plaire au cordonnier , au laquais , au porteur de chaise , comme au ministre d'État, au grand seigneur, au général d'armée , et cela si naturellement que le succès en était certain. Aussi fut-il les constantes délices du monde, delà cour, des armées, la divinité du peuple, l'idole des soldats, l'ami avec discernement des savants. C'était un très-bel esprit , lumineux , juste , exact, étendu, d'une lecture infinie, et qui n'oubliait rien. M. le Prince, le héros, ne se cachait pas d'une prédilection pour lui au-dessus de ses enfants. Il fut la consolation de ses dernières années, et s'instruisit dans l'exil auprès de lui. 11 fut aussi le cœur et le confident de M. de Luxembourg. 11 avait des amis , savait les choisir , les cultiver, les

visiter , vivre avec eux , se mettre à leur niveau sans hauteur ni bassesse ; il avait aussi des amies indépendantes d'amour. Il en fut accusé de plus d'une sorte y et c'était un de ses prétendus rapports avec César*. »

Madame de Caylus , qui' parle favorablement de M. le Duc 9 dit qu'il était plus estimé qu'aimé j parce qu'il était en effet plus estimable qu'aimable ; mais que, pour M. le prince de Conti, c'était tout le contraire, et qu'il était plus aimable qu'estimable, a Jamais, ajoute-t-elle , je ne dis pas un prince, mais aucun homme n'a eu au même degré que lui le talent de plaire. Jusqu'à la passion qu'il eut pour

^ Saint-Simon fait un grand reproche à Louis XIV de n'avoir pas mis à la tête des armées un homme si capable , à son avis, de les commander , renouvelant à cette occasion ses accusations contre le roi de n'obéir qu'à ses préventions , souvent injustes, et lui reprochant, ainsi qu'à madame de Maintenon, la jalousie qu'ils avaient de ce prince , à cause de M. du Maine. Louis XIV avait en effet des préventions contre le prince de Conti , mais peut-être n'avait-il pas tort de n'avoir pas de ce prince une si grande idée que Saint-Simon. — On lit dans les Mémoires du marquis de Lassay, qui passait sa vie au milieu des princes de Condé et de Conti, qui avait fait avec ceuxci la campagne de Hongrie, et les connaissait parfaitement (il avait épousé une fille naturelle de M. le Prince) : « M. le Prince de Conti a des grâces dans Tesprit et dans toute sa personne , et une douceur dans l'humeur qui charme tous ceux avec qui il vit; il est propre pour le plaisir et pour la société ; il parle