CHAPITRE III

la nation et dans l' Europe , nous en saisirons mieux la figure de madame de Maintenon , et donnonsnous pour un moment le spectacle d'un temps qu'on ne reverra jamais.

Ce qui faisait le centre et le fond de la cour, c'était naturellement la famille royale entourée des nombreuses personnes attachées à son service. Chaque prince ou princesse avait sa maison complète , composée de gentilshommes , d'écuyers , de dames et même de demoiselles d'honneur. C'étaient comme autant de brillantes étoiles autour de ce soleil sans égal , nec pluribus impar ^ et qui avaient ellesmêmes leurs satellites qu'elles entraînaient partout avec elles dans leur orbite. Venaient ensuite une multitude de seigneurs , de dames, de gentilshommes, auxquels leur naissance donnait le droit d'y paraître , et qui tenaient à montrer leur empressement de s'y rendre. Le triomphe définitif de la royauté sur la puissance féodale avait achevé d'attirer toute la grande noblesse à Versailles. La véritable existence aristocratique y perdit, mais la cour et la société y gagnèrent. On peut certainement dire que l'assemblage de tant de grandeurs personnelles, de renommées diverses , de distinction et d'esprit , de grâces et même de vertus, formait la plus beUe réunion dont un trône ait été jamais environné.

Tous les services divers attachés aux princes, et toutes les charges de la maison royale entrete-

naient un personnel immekise qui remplissait le château, où chacun d'ailleurs , pour s'éloigner le moins possible du souverain , tenait à avoir un logement, quelque restreint qu'il fût*. Vivre à la cour était l'objet de l'ambition universelle. Tous les désirs étaient d'y être admis , toute la crainte , d'en être éloigné ; on ne savait pas vivre loin du roi ; tous les regards étaient fixés sur ce maitre, disrpensateiur des grâces; et plus que jamais s'ouvrirent et s'agrandirent la science et la carrière de courti* san. La Bruyère, qui peignait son temps, l'a dit d'un mot : ce La cour ne rend point heureux , elle empêche qu'on le soit ailleurs '. » Au reste , ce n'é-

^ « Celui qui , logé chez soi dans un palais avec deux ap* partements pour les deux saisons, vient coucher au Louvre dans un entre-sol, n'en use pas ainsi par modestie. » (La Bruyère, du Mérite personnel.) — Dangeau dit, au sujet

de la construction de Taile du nord du côté de la chapelle , commencée en 1 685 : c Par ce nouveau bâtiment , Sa Majesté aura cinquante-cinq beaux logements de plus à donner aux courtisans. » (3 avril 4685.) — On peut juger par là du nooH bre de seigneurs qui étaient logés dans le palais. Le grand commun , élevé en 1 682 pour y établir les cuisines et loger les gens de service et ofliciers de la maison , renfermait mille chambres et servait de demeure à plus de deux mille individus. * La Bruyère dit encore : c Se dérober à la cour un seul moment, c'est y renoncer; le courtisan qui l'a vue le matin , la voit le soir pour la reconnaître le lendemain, ou «in que lui-même y soit reconnu, • (De- la cour.)