CHAPITRE m

s'abusent, dit*îl dans ses Mémoires, qui s'imaginent que les prétentions de cette qualité (il parle de la prééminence royale) ne soient que des affaires de cérémonie ; il n'est rien en cette matière qui ne soit à considérer et qui ne tire à conséquence. Les peuples ne pouvant pas pénétrer le fond des affaires, règlent d'ordinaire leurs jugements sur ce qu'ils ▼oient au dehors, et c'est le plus souvent sur les séances et sur les rangs qu'ils mesurent leurs respects et leur obéissance', d Ces principes s'appliquaient et s'échelonnaient eu quelque sorte parmi les rangs divers qui s'étageaieut au-dessous de la royauté.

11 ne faudrait pas néanmoins en conclure que toute cette cour fût absorbée par l'étiquette, et comprimée sous son poids , comme le fut la cour d'Espagne. On peut s'en rapporter sur ce point à l'esprit français. Elle n'en était ni moins brillante, ni moins animée, ni moins pleine d'un mouvement que renouvelaient chaque jour mille intérêts divers , sans parler des intrigues que l'ambition , les rivalités ou la coquetterie mettaient en jeu. Cette cour, qui était composée alors de l'élite de la nation , remplissait à merveille le rôle qui lui était marqué à la tête de la société française. Toute société élégante et polie , dans un siècle civilisé , a

' Mémoires de Louis XIV , tome II, page 66.

besoin , pour rester elle-même , d*wie com* qui en soit le centre et le lien , le point de mire et le mo« dèle, une espèce de sanctuaire où se conservent les belles manières et les traditions, l'élégance et la simplicité, l'habitude du respect et des devoirs à rendre , le sentiment de la hiérarchie et de la différence des rangs , celui de la politesse et de la nécessité de se gêner et de se contraindre , le désir de plaire et de réussir, toutes conditions nécessaires à l'existence de ce qu'on appelle la bonne compagnie , et auxquelles se joint encore la conservation du beau langage, a Le beau langage, dit Vaugelas, c*est la façon de parler de la plus saine partie de la cour, conformément à la façon d'écrire de la plus saine partie des auteurs du temps. Quand je dis la cour, j*y comprends les femmes comme les hommes, et plusieurs personnes de la ville où le prince réside , qui , par la communication qu'elles ont avec les gens de la cour, participent à sa politesse'.

Toutefois, à cette vie de représeiitation qu'on menait à Versailles, et où il semble qu'il n'y eût place que pour la pompe et le plaisir , se mêlaient de graves pensées , des conversations sérieuses , un travail énorme d'administration et de politique, le soin de longues guerres et de campagnes difficiles ,

^ Vaugelas , Remarques sur la langue française.