CHAPITRE IV

mier poète lyrique ^ Le Sage se préparait à pwfectioDoer un genre de composition encore nouveau , en faisant passer la vraie comédie de la scène dans le roman*. U faudrait encore compter une foule d'ouvrages qui reproduisaient, à divers degrés, les qualités essentielles de la littérature régnante , l'ordre , la clarté , le jugement , la simplicité , et cette belle langue qui se fait reconnaître , dès la première page , dans les écrits de cette génération. U faudrait nommer Fléchier, Mascaron, le père La Rue, QuinaultySaint-Evremont, Chaulieu, Lamothe*, Fontenelle , écrivain clair et précis, esprit généralisateur et fin , qui éveillait le goût de la science par la Pluralité des mondes (4686) et V Histoire des oracles (1 687), et la popularisait par ses spirituels Éloges des sai^ants. Ajoutons même l'Écossais Hamilton, naturalisé français par son style, et le premier modèle de cette langue brillante et naturelle

d'autres pièces jusqu'en 1703. Le Mercure gaiant , de Boursauhy est de 4683, et sa dernière pièce, Ésope à la cour^ de 170i. Brueys donna le Grondeur en 169i, et, après plusieurs autres comédies, t Avocat ptUelin en 1706.

* Thomas Corneille ne mourut qu'en 1709. — J. B. Rousseau, né en 1670, mourut en 1741.

■ Le Diable boiteux et Crispin rival de son maure ^ sont de 1707, Gil Bios et Turcaret, de 1709.

^ Fléchier mourut en 1719, Mascaron en 1703, Saint-Évremont en 1703, Chaulieu en 1720, Lamothe en 1731.

qui nous charme dans Voltaire. N'était-ce pas là une littérature encore bien vivante et bien animée ? Et si Ton peut déjà y découvrir cpielques signes de transition entre la grande école du xwf siècle et celle du xvni', le talent ne s'y montre-t-il pas toujours vrai, et digne des grands maîtres qui étaient encore là pour l'inspirer ou le contenir ?

Oublierons-nous les femmes qui , dans ce siècle , ne furent pas moins célèbres que les honmies ? Ces femmes supérieures par l'àme et par l'esprit , qu'on rencontrait également à la cour et dans les salons, dans les châteaux et dans les couvents , qui écrivaient admirablement sans se croire auteurs, et qui tiennent une si belle place dans nos fastes littéraires ? Madame de Sévigné et madame de La Fayette ne moururent qu'en 1 696 , et laissèrent sur la scène des contemporaines et des héritières.

Si quelque chose peut témoigner du mouvement des esprits à cette époque, et du rôle qu'y jouaient les lettres , c'est assurément la guerre littéraire qui éclata avec tant de vivacité , à propos des anciens et des modernes , au sein de l'Académie et de la société. Ce fut au nom du xvii* siècle et dans l'enthousiasme de sa gloire, qu'en 1687 Charles Perrault, dans un poème intitulé le Siècle de Louis le Grand^ leva le premier l'étendard contre les anciens. Ce fut aussitôt un soulèvement général parmi les érudits et les hommes de