CHAPITRE IV. 59i

débuts littéraires avaient d'aiUeurs été peu approuvés par les maîtres , il tourna amèrement en ridicule son bel esprit afiecté et son pédantisme mondain. « Cydias s'égale à Lucien et à Sénèque , se met audessus de Platon , de Virgile et de Théocrite, et son flatteur a soin de le confirmer tous les matins dans cette opinion. Uni de goût et d'intérêt avec les contempteurs d'Homère, il attend paisiblement que les hommes détrompés lui préfèrent les poètes modernes. Il se met en ce cas à la tête de ces derniers, et il sait à qui il adjuge la seconde place ^ » Mais U Bruyère n'hésita pas à se prononcer sur le fond de la question. « On ne saurait, en écrivant, rencontrer le parfait, et, s'il se peut, surpasser les anciens que par leur imitation. Combien de siècles se sont écoulés avant que les hommes , dans les sciences et dans les arts, aient pu revenir au goût des andens, et reprendre enfin le simple et le naturel! On se nourrit des anciens et des habiles modernes , on les presse, on en tire le plus que Ton peut, on en renfle ses ouvrages ; et quand enfin l'on est auteur , et que l'on croit marcher tout seul , on s'élève contre eux, on les maltraite , semblable à ces enfants drus et

* De k sodélé et de U conversation. Voy. encore cet autre passage : « Ascagne est statuaire, Hégion fondeur, Eschine foulon et Cydias (c'est-*à-dire Fontenelle) bel esprit ; c'est sa profession.... »

forts d'un bon lait qu'ils ont sucé , C|ui battent leur nourrice*. »

Certes le souvenir de tels noms, la citation de tels ouvrages , la vivacité même de la lutte entre de si beaux esprits, n'indiquent nullement la langueur et le dégoût de la littérature. Mais veut-on tourner ses regards d'un côté plus sérieux? On verra, en l'année 4691, l'abbé Fleury poser les assises d'un grand monument dans son Histoire ecclésiastique^ et se montrer supérieur à tous ceux qui l'avaient précédé pour la critique historique, et pour la connaissance de l'histoire générale et cela sans préjudice de nombreux et excellents ouvrages sortis de sa plume dans la solitude qu'il s'était faite au milieu de la cour'. On verra Mabillon achever sa laborieuse carrière appuyé sur ses dignes élèves et collaborateurs D. Ruinart

* La Bruyère parait désigner encore ici Fontenellcy qui venait de faire paraître ses Dialogues des morts, imités de Lucien, et Saint-Évremont, qui, dans un écrit en vers et en prose adressé à la duchesse de Mazarîn, se portait juge dans ce grand débat entre les anciens et les modernes.

* L'abbé Fleury fut le précepteur des princes de Conti élevés près du Dauphin, et ensuite celui des ducs de Bourgogne, d'Anjou et de Berry. Ses principaux ouvrages sont : l'Histoire du droit français (1674), le Catéchisme historique (1679), les Mœurs des Israélites (i681), les Mœurs des chrétiens (1682), Traité du choix et de la méthode des études (1686), Institution au droit ecclésiastique (1687) , les Deroirs des maîtres et