CHAPITRE IV

rel auprès du public européen, FonteneUe, vraiment supérieur ici , mettre au service de la science, dans ses éloges et ses rapports annuels , un talent littéraire doué des qualités les plus propres à la répandre. La science vivait alors en Fk*ance d'une vie très-active en présence et en émulation des admirables découvertes, fortement appréciées et contestées quelquefois, de Newton et de Leibnitz, continuateurs et aussi contradicteiu^ de Descartes , mais éclairant le monde d'une inunense et nouvelle lumière.

Le roi se rendait quelquefois à l'Académie des sciences. Il y fit en 1681 une visite dans laquelle il était accompagné du Dauphin , de Monsieur , du prince de Condé et d'une partie de la cour. Il visita la bibliothèque , le laboratoire , où il fit faire devant lui diverses expériences , et la salle des assemblées où on lui présenta les ouvrages des académiciens ^ Il y vint une autre fois, ou plutôt il la fit monter à Versailles pour assister en sa présence à la dissection d'un éléphant de la ménagerie, qui fut exécutée par Duverney. Il fit également faire sous ses yeux , par MM. les astronomes de l'Académie, les observations relatives à une éclipse solaire qui eut lieu le 12 mai 1706.

C'est vers la même époque (1701) que l'Acadé-

^ Histoire de l'Académie royale des sciences, année 1681, page 319.

mie des inscriptions , créée en 1 663 sous Colbert et appelée d'abord la petite Académie ^ mais formée seulement alors de quatre membres pris dans l'Académie française pour composer les devises des médailles, des monuments et des fêtes, c'est vers la même époque que cette académie , un peu augmentée sous Louvois , fut définitivement constituée par un règlement du 1 6 juillet \ 701 , composée de quarante membres , et érigée définitivement en corps savant investi de nouvelles attributions, où les médailles et les inscriptions ne tenaient plus qu'un rang secondaire ; académie dont les travaux , à partir de ce moment , devinrent assez célèbres en Europe , pour qu'il soit inutile de les rappeler ici. Lors de cette réorganisation, en 1 701 , elle comptait parmi ses membres Mabillon, Fontenelle, Rollin, Vaillant le numismate , l'abbé de Vertot , Galland , qui se délassait de ses savantes recherches sur les médailles et sur les Orientaux, en publiant les contes charmants des» Mille et une Nuits ^ Qui, en un mot, pourrait énumérer, sans oubli, tous ceux qui,

^ Le premier yolume des Mémoires de l'Académie des in* scripdons fut publié en 1717. La collection se compose de cinquante-deux volumes. Tout le monde est d'accord en Europe pour considérer ce recueil comme celui oi\ Térudition est la plus variée, la critique la plus forte, l'exposition la plus nette, le style le plus correct et le mieux approprié à cette nature de sujet.