CHAPITRE IV

cite, dans la fameuse querelle du quiëtisme (1697)^ que nous étudierons à part^ les écarts du sentiment religieux, qui, sous les apparences d'une perfection impossible, pouvait, de son côté , conduire fatalement aux erreurs d*un déisme mystique.

Voilà par quels beaux écrits , à ne considérer ici que la question d'art, Bossuet soutenait à sa plus grande hauteur la gloire littéraire de cette époque , accumulant les chefs-d'œuvre sans y songer, et mettant à tout ce qu'il touchait le sceau de son génie.

Je le demande, ce tableau rapide et imparfait des travaux accomplis dans l'empire des lettres, où dominaient encore tant de noms fameux, où l'esprit français conservait hautement sa supériorité et les nobles qualités qu'il avait acquises, ce tableau témoigne-t-il d'un état de décadence et d'abaissement? N'a-t-on pas le droit de dire, puisque tous ces travaux appartiennent à l'époque dont nous nous occupons, que le grand siècle était encore debout tout entier , et que la belle et grande littérature, quoique moins bruyante et plus grave peutêtre qu'à son début, subsistait toujours?

Quel mouvement d'esprit en tout genre ! quels aliments pour l'intelligence et la pensée 1 que de fortes discussions, que d'intéressants entretiens auxquels la cour était loin d'être étrangère, et qui s'alliaient à l'esprit gracieux des femmes , à la converm 39

sation piquante des salons, et même au bavardage élégant et léger du monde !

C'est au milieu de ce mouvement d'esprit, c'est entre Bossuet, Fénelon , Racine , Boileau , et autres personnes d'élite, que vivait madame de Maintenon ; c'est en présence de cet éclat continu qu'elle jouit longtemps de sa faveur et de ce qu'on appelle son influence. Qu'on y joigne la majesté du tr6ne, les célébrités qui l'entouraient encore, le sentiment partout répandu de la gloire nationale ; qu'on se représente ce travail , à la fois actif et calme, des intelligences, cette émulation féconde des arts et des sciences, pendant que la France maintenait, les armes à la main , sans se lasser et sans faiblir, sa supériorité sur toute l'Europe conjurée contre elle, et qu'on dise s'il y eut jamais rien de plus imposant que la cour de Versailles à cette époque, et rien de plus intéressant que la société dont elle était Fâme, société où les illustrations de tout genre, nous l'avons déjà dit, se rencontraient sans se confondre ? Car on se fait une fausse idée de Tancien régime en ne se rendant pas assez compte des privilèges qu'y donnait l'esprit, et de l'espèce d'égalité qu'il y établissait. C'est même ici le lieu de remarquer tout ce que les hommes de lettres peuvent gagner à fréquenter le grand monde. S'ils y apportent les agréments de l'esprit, ils y trouvent une école de politesse, de bon goût, de nuances déli-