CHAPITRE IV

cates, des mœurs et des habitudes, une certaine hauteur de sentiments indépendante de ceUe du génie, qui les perfectionnent et les complètent. En aucun temps ils n'usèrent plus de cette fréquentation qu'au x¥ii* siècle ; c'est à cet heureux mélange perpétué depuis, et consacré même par la composition de l'Académie, que sont dues en partie les qualités et la perfection de l'esprit français. Que ce mélange existât dès le xvii* siècle , c'est ce que les ouvrages et les Mémoires du temps prouvent à chaque page, oc Êtes-vous encore , écrivait Boileau au duc de Yivonne après la défaite de Ruyter et la prise de Messine, étes-vous encore ce même grand seigneur qui venait souper chez un misérable poète, et y porteriez-vous sans honte vos nouveaux lauriers au second et au troisième étage?... Tout passionné que je suis pour votre gloire, je chéris encore plus votre personne, et j'aimerais encore mieux vous entendre parler ici de Chapelain et de Quinault, que d'entendre la renommée parler si avantageusement de vous^ »-— «Tous nos amis sont malades, écrivait Racine, entre autres M. le duc de Chevreuse et M. de Chamlav*. »

Mais prenons pour exemple La Fontaine, celui qu'on supposerait, par sa simplicité et ses habi-

* Lettres de 1676. Voy. Œuvres de Boileau.

* Lettre de Racine à Boileau, 1687.

tudes, le moins propre à être romement d'une société aussi relevée et aussi choisie. Il y fut cependant toute sa \ie mêlé, et sans aller précisément à la cour, où son humeur indépendante eût trouvé trop de contrainte , il en faisait en quelque sorte partie par ses relations suivies avec ce qu'elle avait de plus éclatant.

Dès son début, on le voit chez le surintendant Fouquet, habitué et comme enfant de la maison, promenant ses distractions et ses rêveries au mUieu des merveilles de ce palais et de ces jardins de Vaux qu'il chantait dans ses vers. Il se trouva présent à la fête magnifique que Fouquet donna au jemie roi et à toute sa cour en 1661, apogée de cette prodigieuse fortune qui déjà était à la veille de sa ruine, et la relation la plus détaillée que nous ayons de cette fête est celle qu'il adressa en prose et en vers à son ami Maucroix ^

Après la chute du surintendant, sur laquelle notre poète fit répandre aux nymphes de Vaux de si touchantes larmes ', on le trouve établi chez la duchesse de Bouillon, qui résidait alors à Château- Thierry , au milieu de ses domaines *, jeune , vive ,

^ Relation d'une fête donnée à Vaux. Œuvres de La Fontaine.

' Élé^e aux nymphes de Vaux, publiée en 1671. ' La duché-pairie de ChÂteau-Thierry avait été cédée en