CHAPITRE IV

mait pas moins, lui faisait mettre en vers ses remerciments au roi^ Il vivait en familiarité avec madame de La Fayette, avec M. de Sablé et Tabbé de Servieu son frère, et beaucoup d'autres personnages de même qualité* ; tous les noms qui se trouvent en tête de ses fables, de ses épitres , de toutes ses œuvres, le prouvent par surcroît. C'était à qui l'accueillerait et lui ferait fête.

Or ce qui se passait à l'égard de La Fontaine lui était commun, quoique à divers degrés, avec tous ceux qui cultivaient les lettres et les sciences, et qui savaient, par leur distinction et leur esprit, faire leur place dans cette grande compagnie. Les preuves , je le répète , en seraient facilement nombreuses. £n aucun pays, les lettres ne furent, de tout temps, mieux accueillies qu'en France ; mais, à aucune époque, elles ne furent plus

^ En 1684. Le comte de Fiesque descendait des Fiesque de Gènes , et lors de la soumission de la république, le roi lui fit rembourser une somme de cent mille écus sur les répétitions auxquelles il prétendait.

' Il écrit à la fameuse actrice, mademoiselle de Champmeslé , en 1678 : c Que font vos courtisans? cbarmez-vous l'ennui , les malheurs au jeu, toutes les autres disgrâces de M. de La Fare ? Et M. de Tonnerre, rapporte-t-il toujours au logis quelque petit gain?... Mandez-moi s'il n'a point oublié le plus fidèle de ses serviteurs, et si vous croyez qu'à son retour il continuera de m'honorer de ses niches et de ses brocards? »

honorées que sous le règne de Louis XIV. De la domesticité où elles s'étaient vues jadis, elles étaient passées sous la protection du roi , et cette protection, loin de les abaisser et de les opprimer, les élevait à l'indépendance.

« Il ne faut pas croire, dit M. Guizot dans ses études sur Corneille , il ne faut pas croire que le pouvoir absolu soit l'ennemi nécessaire des lettres et les ait nécessairement pour ennemies : témoin Louis XIV et son siècle. Mais, pour que les lettres brillent sous un tel régime et l'embellissent de lenr éclat, il faut que le pouvoir absolu soit accueilli par les croyances morales du pays, et aussi que le possesseiu* du pouvoir sache respecter la dignité des grands esprits qui cultivent les lettres, et leur laisse assez de liberté pour qu'ils déploient avec confiance leurs ailes. La France et Bossuet croyaient sincèrement au droit souverain de Louis XIV; mais Molière et La Fontaine frondaient librement ses courtisans, aussi bien que le reste de ses sujets; Racine, par la bouche de Joad , adressait au petit Joas des préceptes dont le grand roi n'était point choqué ; et lorsque Louis XIV, dans sa colère contre les jansénistes , disait à Boileau : u Je fais chercher partout M. Arnauld, » Boileau lui répondait : «Votre Majesté a toujours été heureuse, elle ne le trouvera pas. » Et le roi souriait au spirituel courage du poète au lieu de s'en offenser. A de telles condi-