CHAPITRE IV. 6Î
lions, le pouvoir absolu et les plus grands, les plus fiers esprits peuvent vivre ensemble. »
Il faut le reconnaître, la liberté politique qui, dans le même siècle, se développait et s'affermissait en Angleterre, manquait de plus en plus à la France, où, par mille causes la plupart anciennes et invincibles, la puissance royale, concentrant tout en ellemême, apparaissait à chacun comme le seul ressort de la machine sociale, comme Tagent unique et nécessaire de la vie publique. Mais il y eut une sorte de liberté, la liberté intellectuelle qui vécut toujours dans notre pays. L'esprit ne fut jamais asservi en France. Quelle plus grande preuve en aurait-on que l'empire littéraire exercé par le xvin* siècle et les conséquences qu'eut cet empire? C'est qu'en effet, parmi les idées fausses qu'on se fait sur l'ancien régime, il faut encore signaler l'opinion qu'on a de l'état de dépendance où tout le monde alors était placé.
(c En voyant, dit M. de Tocqueville, dans son remarquable ouvrage sur l'ancien régime et la révolution, en voyant des citoyens si divisés, un pouvoir royal si étendu et si puissant, on pourrait croire que l'esprit d'indépendance avait disparu avec les libertés publiques, et que tous les Français étaient également plies à la sujétion ; mais il n'en était rien : on aurait tort de croire que l'ancien régime fut un temps de servilité et de dépendance. Le gouverne-
ment conduisait déjà seul et absolument toutes les afTaires, qu'il était encore loin d'être le maître de tous les individus. Au milieu de beaucoup d'institutions déjà préparées pour le pouvoir absolu, la liberté vivait; mais c'était une sorte de liberté singulière dont il est difficile aujourd'hui de se faire une idée, et qu'il faut examiner de très-près pour pouvoir comprendre le bien et le mal qu'elle a pu nous faire ^ » El l'auteur découvre avec sagacité une foule de faits et de circonstances, d'institutions, de vieux usages, d'anciennes mœurs, d'abus même, qui, sans former de contre-poids légal à l'autorité , t( gênaient ses mouvements , entretenaient au fond de l'âme d'un grand nombre d'individus l'esprit de résistance, et conservaient à beaucoup de caractères leur consistance et leur relief. »
Une de ces formes d'indépendance se retrouva dans les lettres. Sous Louis XIV, ni la dignité ni même la liberté ne leur manquèrent. Certes aucun souverain ne fut autant loué par elles; mais cet hymne universel, cet éloge qui était dans toutes les bouches, qui revenait à tout propos et épuisait toutes les formules, outre qu'il était sincère, se trouvait • mêlé à des pensées élevées et même à des paroles hardies qui en excluaient la servilité.
L'ancien Régime et la Révolution, par A. de Tocqueville,
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chap. XI
