CHAPITRE IV

laines institutions et certains corps de l'État ; que de vérités dures, que de fortes censures adressées aux grands l Et on laissa son livre , dévoré par la curiosité publique, avoir neuf éditions en huit ans. C'est ainsi qu'il osait bien faire ses réserves contre le despotisme : « Dire que le prince est maître absolu de tous les biens de ses sujets, sans égards, sans compte ni discussion , c'est le langage des flatteurs, c'est l'opinion d'un favori qui se dédira à l'agonie.» C'est ainsi qu'il ne craignait pas de mettre les souffrances des peuples en contraste avec les prodigalités des grands, à l'aide d'une allusion détournée : icll y a des misères sur la terre qui saisissent le cœur : il manque à quelques-uns jusqu'aux aliments ; ils redoutent l'hiver, ils appréhendent de vivre. L'on mange ailleurs des fruits précoces; l'on force la terre et les saisons pour fournir à sa délicatesse ; de simples bourgeois, seulement à cause qu'ils étaient riches, ont eu l'audace d'avaler en un seul morceau la nourriture de cent familles ^ » Et ailleurs, dans cette page sublime sur les paysans : a L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne , noirs, livides et tout brûlés du soleil , attachés à la terre qu'ils fouiUent

'Chapitre des Biens de fortune. Les simples bourgeois sont un peu là pour la forme , et les somptueux soupers de Thôtel de Condé, auxquels assistait La Bruyère, ont une bonne part de la critique.

et qu'ils remuent a^ec une opiniâtreté invincible ; ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine , et en eflet ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines ; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir poiu* vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé*. »

Dans le tableau si coloré et si varié de la société de son temps, et tout en puisant ses traits dans l'éternelle nature du cœur humain, La Bruyère n'entendait pas se borner à peindre l'homme en général; c'était surtout l'homme de son siècle qu'il voulait peindre , c'étaient les vices et les travers dont il était téfïioin , les mœurs et les figures contemporaines, faisant comparaître pour ainsi dire toutes les classes comme sur un théâtre pour les donner en spectacle les unes aux autres, et n'épargnant ses critiques à personne, pas même au roi. N'est-on pas surpris, en effet , de lui entendre dire , au chapitre du Souverain et de la République^ quoique toujours sous forme d'éloge : (c Que sert au bien des peuples et à la douceur de leurs joiu^ que le prince place les bornes de son empire au delà des terres de ses ennemis ; qu'il fasse de leurs souverainetés

* Chapitre de T Homme.