CHAPITRE IV

gouvernement arbitraire) , les personnes sont libres, et la propriété des biens inviolable. — U y a des lois dans les empires légitimes , contre lesquelles tout ce qui se fait est nul de droit, et il y a toujours ouverture à revenir contre ou dans d'autres occasions ou dans d'autres temps. — L'action contre les injustices et les violences est immortelle ^ »

Telles étaient la dignité et la liberté des lettres sous Louis XIV, contenues chez les grands esprits qui les cultivaient , plus encore par les bienséances que par les lois. Tel était l'ensemble varié , animé , puissant, et ayant sa place dans la société du temps, que présentait l'état des lettres à l'époque dont nous parlons. On remarquera avec quelle vigueur elles se soutenaient , et l'on se demandera s'il est vrai que, du moment où le crédit de madame de Maintenon , et avec elle l'esprit dévot se placèrent sur les degrés du trône , l'éclat du règne commença à s'éteindre, les esprits à dégénérer, les chefs-d'œuvre à disparaître , la décadence à se montrer de toutes parts.

D en est de même de cette opinion quelquefois énoncée, que la véritable grandeur littéraire du XVII* siècle n'appartient pas à Louis XIV, en ce que ses plus grands et ses plus mâles représentants , dit-

* Fcnelon avait mis le traité de Bossuet sur la politique (encore manuscrit) entre les mains du duc de Bourgogne.

on , Pascal, Bossuet, Descartes , Molière , madame de Se vigne même , se sont formes avant qu'il rëgn&t, et que son influence, au contraire, en substituant la noblesse à la grandeur, la simplicité à la naïveté, la dignité à la force , aurait produit sur tous les autres esprits , sans excepter Racine et Boileau , un commencement de dégénérescence.

Cette opinion un peu subtile se trouve être une question de dates. Assurément Louis XIV n'est pas le créateur des génies qui illustrèrent son règne , et qui, avant tout , s'appartiennent à eux-mêmes, et il est encore vrai , comme nous l'avons reconnu , que la première partie du siècle a préparé la seconde. Mais si la plupart des talents qu'on peut regarder comme antérieurs d'origine et de formation à sa royale influence n'ont eu tout leur épanouissement * et donné leurs plus beaux ouvrages qu'au plus fort de cette influence même, il faudra convenir du moins que, si elle ne les a pas produits, elle ne les a ni affaiblis ni énervés. Or, comme on l'a déjà observé", si le Cid et Polyeucte appartiennent aux années 1636 et 1640, le Discours de la Méthode à l'année 1 637 , les Provinciales à celle de 1656, il faut reconnaître que le Misantlvrope et le Tartufe^ c'est-à-dire les grands chefs-d'œuvre de Molière, sont de 1 666 à 1 667, que TA\fare et

^ Voy. Lettres sur Bossuet, par M. Poigoulat.