CHAPITRE IV. 64i

les Femmes savantes soDt de 1669 à 1672, les belles Oraisons funèbres de Bossuet de 1669 à 1686, le livre de t Exposition de la foi de 1671, \ Histoire universelle de 1 681 . La Connaissance de Dieu et de soi-même^ les Méditations sur thvan^ gile et les Éléi^ations sur les mystères^ écrites dans l'intervalle des querelles avec les protestants et les quiétistes, tant d'autres chefs-d'œuvre enfin datent de 1680 à 1700, et c'est en 1688 que parut l'^i^toire des variations.

Cependant Molière et Bossuet vécurent tout aussi près de Louis XIV que Racine et Boileau. C'est de 1668 à 1678, et même à 1694, c'est-à-dire au plus haut point de l'ascendant du roi, que La Fontaine publia ses fables immortelles ; c*est dans le même temps que Boileau faisait des vers si parfaitement ; que Bourdaloue prêchait ses admirables sermons , que La Bruyère mettait au jour ses Caractères; que madame de Sévigné écrivait ses lettres charmantes. On peut sans doute préférer madame de Sévigné à madame de Maintenon , mais elles sont contemporaines , formées à la même école , et leur mérite différent tient uniquement à la difierence de leur caractère et de leur esprit. Enfin , c'est en 1 691 que parut Athalie^ le chetd'œuvre de l'esprit humain ; c'est même plus tard que mûrit le génie de Fénelon. Et cet autre écrivain, si prisé aujourd'hui, dont l'autorité s'affaiblira dans l'avenir , mais dont ui 41

on admirera toujours, à travers ses incorrections et ses longueurs, Toriginalitë, Ténergie, l'imprévu des exjpressions , des traits que l'on compare quelquefois à ceux de Tacite , un pinceau inimitable dans les scènes qu'il peint , ou dans les portraits qu'il trace aussi bien d'un mot que d'une page , et cette indépendance d'une langue qu'il semble inventer exprès, mais qu'il tire souvent aussi , on ne le sait pas assez , des tours singuliers , des locutions vives et pittoresques , en usage dans la conversation habituelle des salons , et qu'un autre écrivain n'eût pas osé reproduire, Saint-Simon en un mot, où s'étaitil formé , dans quel milieu , conune on dit , sous quels regards écrivait-il , si ce n'est sous les regards du roi, si ce n'est au sein de la cour déjà vieillie , où il n'a paru qu'à la fin du siècle , et d'où il ne bougea jusqu'à la fin du règne ?

Après cela nous ne dirons rien de cet autre reproche qu'on a semblé faire quelquefois à Lx)uisXlV et même à madame de Maintenon , de ce que Cor^ neille et Racine n'eurent pas de successeurs ; il suffirait de répondre que rien ne dure au même point ici-bas, et de demander si l'antiquité a eu beaucoup de Cicérons, de Virgiles et d'Homères.

.11 est donc permis de répéter , et après tout, c'est ce que nous voulions établir, qu'à l'époque dont nous nous occupons, le grand siècle était encore debout tout entier , et que ni la faveur de