CHAPITRE IV

madame de Maintenoii, ni l'influence religieuse qui s'était accrue , n'avaient ralenti le mouvement intellectuel ni abaissé le degré de puissance qui ont placé ce siècle si haut dans l'histoire. 11 semble même qu'il avait acquis alors un degré de maturité et de moralité qui pouvait le faire paraître comme parvenu à son point le plus accompli , et c'est de ce caractère moral que nous voulons à présent dire un mot.

Il est certain , en effet , que l'esprit du siècle s'était modifié à certains égards , et que du côté moral il se présentait sous un aspect nouveau. 1^ changement fut surtout dans la vie du roi, changement qui s'étendit à toute la cour. La génération qui avait participé à l'ardeur et à la dissipation de sa jeunesse participa à sa gravité en avançant en âge avec lui , et servit à contenir par son exemple la génération qui lui succédait. Cela ne veut pas dire que la cour devint en un instant toute sainte ou tout hypocrite. Dans la vie brillante qu'on y menait , elle continua d'offrir assez d'occasions , assez de séductions , assez de plaisirs, pour que l'enivrement du monde y eût sa part accoutumée. La jeunesse, la beauté, les passions y trouvèrent, comme en tout temps, leurs entraînements inévitables , et nous en avons laissé apercevoir plusieurs indices. Mais le désordre, la galanterie, l'éclat des aventures y furent moins communs et plus contenus, la régularité dans la

conduite devint plus générale , la piété plus répandue y le scandale ne fut plus permis. Nous avons, il est vrai , signalé précédemment ce petit groupe d'épicuriens qui eut d'abord pour chefs et pour protecteurs les Vendôme et les Conti , ensuite le régent futur, et qui bravait à huis clos, dans le voisinage de la cour, les bienséances qui en étaient devenues la loi rigoureuse ; c'est que toute société a sa lie : dans celle même qui est la mieux réglée, il y a un dessous corrompu, une fange secrète, que les chansons et les satires du temps révèlent assez. Mais envisagez le caractère général des mœurs; consultez par exemple dans la littérature ce qui ordinairement les peint le mieux et re. trace le plus fidèlement les idées et les sentiments d'une époque , le roman et le théâtre ; vous y verrez sans doute le tableau de la passion , mais presque toujours la victoire du devoir aux prises avec elle , et non , comme de nos jours , le triomphe habituel de la passion sur le devoir; vous y trouverez la dignité et la pureté des affections, et non la peinture complaisante de l'amour grossier et coupable. En un mot, la différence morale de cette époque et de la nôtre se fera sentir par le rang différent qu'elles assignent à la passion dans les œuvres de Tipiagination et de l'esprit'. La première nous représente

^ Voy. Cours de littérature dramatique , par Saint-Marc GirardiOy t. m.