CHAPITRE IV

un reflet de la réalité, une expression idéale peutêtre , mais non fausse , d'une société où malgré les entraînements du cœur , le sentiment du devoir ne s'effaçait pas, et tôt ou tard reprenait ses droits par le repentir. C'est pour cela que l'harmonie morale de cette société n'était pas dérangée , et que les faiblesses qu'on y découvre , ou les excès qui s'y cachaient, tranchaient à peine sur le fond général , dont les deux traits principaux étaient la gravité et l'ascendant du sentiment religieux.

Ces deux caractères, dont le siècle entier fut empreint, acquirent toute leur valeur et toute leur puissance à l'époque que nous décrivons en ce moment. Dès l'année 1 689 , madame de La Fayette écrivait : c( Hors de la piété point de salut , pas plus à la cour que dans l'autre monde. » Et les traits nombreux et piquants dont La Bruyère frappe les dévots de cour dans son chapitre de la Mode *, prou-

* « Celui qui, depuis quelque temps, à la cour était dévot, et par-là, contre toute raison, peu éloigné du ridicule, pouvait-il espérer de devenir à la mode?... De quoi n'est point capable un courtisan dans la vue de sa fortune, si, pour ne la pas manquer, il devient dévot ? Celui qui a pénétré la cour, connaît ce que c'est que vertu et ce que c'est que dévotion ; il ne peut plus s'y tromper. Un dévot est celui qui, sous un roi athée, se» rait athée.» (Chapitre de la Mode.) La Bruyère a soin d'avertir qu'il veut parler des faux dévots.

vent non-seulement qu'on y était dévot, mais qu'on s'efforçait de le paraître.

Il est certain que l'exemple du roi, Tesprit du temps et l'influence même de madame de Maintenon durent répandre la piété de plus en plus , et que quand on vit que la régularité était un moyen de plaire, on dut se faire de la dévotion un moyen de parvenir. <c Madame de Maintenon elle-même , dit un contemporain , savait bien que penser des apparences de dévotion qu'on s'empressait de lui montrer : ce Le roi se porte à merveille , écrivait-elle à « madame de Brinon; sa santé et sa sainteté se fortitt fient tous les jours ; la piété devient fort à la mode ; oc Dieu veuUle la rendre sincère dans tous les cœurs a qui la professent ' 1 »

Ce serait cependant une erreur que d'attribuer uniquement à l'influence de madame de Maintenon sur Louis XIV, et à celle de Louis XIY sur sa cour, le sentiment religieux qui y domina chaque jour davantage. La foi remplissait réellement la société française à cette époque, tout l'atteste. La religion était au fond de toutes les consciences. L'habitude des pratiques religieuses, comme le respect des bienséances , régnait dans toutes les familles. Tout était pénétré de religion, les lettres, les sciences, les arts, la philosophie. La dissipation

' Lettre de 1690.