CHAPITRE lY

la nation et pour la juste appréciation du règne, il ne faudrait pas se représenter la France se précipitant tout à coup dans la servitude et se vouant d'elle-même à un subit asservissement. Ce qui se produisit alors avait sa racine dans le passé. Le gouvernement absolu de Louis XIV avait sa raison d'être; il se légitimait par les faits antérieurs et par l'assentiment public. Un coup d'œil jeté du haut de ces sommités où la puissance royale était parvenue, sur la longue et pénible route par laquelle elle avait pu lentement y gravir, suffit à montrer comment nos destinées nous avaient entièrement soumis à ses lois.

Il faudrait sans doute récapituler toute notre histoire pour bien expliquer conunent cette grande autorité royale s'était établie, comment elle avait été salutaire, bienfaisante, indispensable à notre existence comme État. Elle était le résultat du long travail par lequel, sortant de la confusion des temps féodaux , le royaume s'était formé, la nation s'était unie sous l'action intelligente de ses rois et de la famille illustre qui Ta gouvernée pendant près de neuf siècles.

Ce pays que nous habitons, possédé de temps immémorial par les Gaulois, occupé et transformé pendant cinq siècles par les Romains, envahi et ravagé par les Bourguignons, les Visigoths, et surtout les Francs, et où ne s'est jamais efiacée l'empreinte

des difTérenles couches qui l'ont successivement couvert, ce pays avait subi le sort auquel l'Europe entière fut soumise par le partage de la conquête distribuée entre les conquérants. Charlemagne , ce grand phénomène du viii* siècle, qui concentra, pour un moment, dans ses puissantes mains l'unité politique, avait bien mis un terme à l'invasion des Gaules, qui, pendant quatre siècles, avaient été livrées à la double anarchie de la dissolution et de la conquête ; mais du démembrement et des débris de son empire, de la multiplication des partages dynastiques, de l'usurpation des chefs qui se rendirent souverains des provinces confiées à leur garde, étaient sorties une multitude de souverainetés indépendantes qui constituèrent définitivement le régime féodal, où la royauté elle-même se cacha sous la suzeraineté.

C'est de ce régime , qui , dans sa complication à la fois anarchique et durable, ne fut pas sans force et sans éclat, où la chevalerie et les croisades eurent leur grandeur, où l'isolement créa des individualités fortes et fières et fit naître en même temps l'esprit de famille et la vie domestique, où le rapprochement du seigneur et du vassal engendra l'esprit de protection et de dévouement, et ce sentiment de l'honneur si puissant dans les sociétés modernes ; mais où la ruine de l'autorité suprême n'avait plus laissé subsister , comme unique et faible moyen de gou-