CHAPITRE IV

vernement, que les liens de la vassalité ; où le pays se trouvait morcelé en une infinité de fiefs, liés sans doute les uns aux autres par des droits et des devoirs, mais en fait à peu près indépendants et livrés continuellement à la guerre ; où tout était soumis à l'empire de la force ; où, dans cette foule de petites tyrannies et de sociétés isolées, il n'y avait pour les populations ni garanties, ni liberté, ni repos ; où il ne pouvait y avoir que des intérêts locaux et une administration informe et locale comme eux; où toute activité intellectuelle se trouvait éteinte, si ce n'est dans l'Église; où les besoins matériels euxmêmes étaient restreints; c'est de ce régime vicieux, oppressif, incompatible avec l'ordre général, la liberté générale, le progrès, en un mot la civilisation , quoique nécessaire peut-être et le seul possible pour recommencer, par le rapprochement des individus, la société tellement dissoute par la barbarie, qu'elle n'était pas capable d'une forme plus régulière et plus étendue; c'est, dis-je, de cet état qu'une famille ambitieuse et prudente, active avec circonspection et hardie avec à-propos, avait su tirer la France, en procédant au rétablissement de son unité territoriale et politique par deux grands moyens : l'incorporation successive de tout le territoire, et l'établissement d'une administration forte et centralisée. Cette politique, poursuivie avec persévérance par vingt-deux gêné-

rations de rois, tous sortis d'une souche commune, divers de caractère et de génie , mais obéissant à la même pensée , ou plutôt au même instinct , était parvenue à faire de provinces désunies un seul royaume, de populations divisées un seul peuple, de coutumes différentes une seule législation; et soumettant successivement à l'autorité centrale les pouvoirs trop indépendants des diverses classes avait composé la plus belle unité d'État qu'on eût encore vue. C'est à la royauté, exilée aujourd'hui, que la France a dû la formation de son territoire et l'organisation de son gouvernement : aussi ne faut-il pas s'étonner que la destinée d'un tel pays fût de devenir une monarchie où la royauté eût toute la puissance, et ne faut-il pas s'étonner non plus que cette royauté y fût si populaire. Le pays payait, par sa soumission et son respect, les services qu'il sentait bien qu'il en avait reçus.

C'est principalement sur l'aristocratie féodale qu'elle eut à faire cette conquête intérieure par laquelle, à travers de longues résistances et des luttes passionnées , elle parvint à créer cette précieuse unité dont aucun État ne jouissait encore, et qui nous donna sous Louis XIV une grande supériorité sur toute l'Europe. Nous avons signalé , au commencement de cet ouvrage , les deux voies différentes dans lesquelles les deux aristocraties, anglaise [et française , se trouvèrent engagées dès