CHAPITRE IV

Torigine , et par où s'explique la destinée politique des deux pays : Taristocratie anglaise s'unissant au peuple pour dominer la royauté plus forte qu'elle, et finissant par rester le premier pouvoir appuyé sur les libertés de la nation ; l'aristocratie française, au contraire , se sentant plus forte que la royauté , et restant fièrement isolée en face de celle-ci , qui , prenant son point d'appui dans le peuple, et l'affranchissant de la tyrannie féodale , finit par dompter cette aristocratie, et resta seule et absolue maîtresse de tout le gouvernement, u On a vu, dit M. Guizot, le tiers état, allié pendant plus de six siècles avec la royauté, travailler sans relâche à la ruine de l'aristocratie féodale, et faire prévaloir, à sa place, un pouvoir unique, central, la monarchie pure, très-voisine, en principe du moins, de la monarchie absolue\ » Qu'en résidta-t-il pour les deux nations? que la pensée dominante , que la passion nationale furent la liberté chez l'une, chez l'autre l'égalité.

Mais ce n'est pas sur l'aristocratie seule , c'est-àdire sur la grande féodalité d'abord , ensuite sur la féodalité apanagée , puis sur la grande seigneurie , et enfin sur les gouverneurs de provinces, que la royauté française eut à conquérir pied à pied sa puissance et l'unité de gouvernement qu'il fallait

^ Histoire de la civilisation en France, par M. Guizot, tome V, page iî3.

658 MADAME DE MAINTËNON.

établir , c'est aussi sur le clergé, et sur le tiers état lui-même. On est efirayé de tout ce qu'elle avait à faire, et dont Déanmoins elle vint à bout, pour opérer cette triple incorporation : de la noblesse, qu'elle mit six siècles à dépouiller pièce à pièce de sa puissance ; du clergé , centralisé d'une part sous la main du pape et des conciles, de l'autre nanti, par ses domaines , de tous les droits et privilèges du régime féodal , revêtu en outre de la vaste autorité que lui donnait la juridiction ecclésiastique, et dont il fallut restreindre les prétentions personnelles, en même temps que l'arracher à la domination du saint-siége , qui avait songé un moment k gouverner par le clergé toute la chrétienté; des municipalités enfin, qui, échappées à la sujétion seigneuriale, s'administraient presque en républiques, et sur lesquelles il y eut aussi à reconquérir le pouvoir administratif par une grande diversité d'action, soit à l'égard des municipalités d'origine romaine, soit envers les villes prév6tales, ou les communes proprement dites, comportant toutes des organisations différentes.

11 n'y a pas dans l'histoire de spectacle plus frappant que celui du travail persévérant, ha* bile , varié , courageux , par lequel la royauté , constituant ainsi le pouvoir général de TÉtat aux dépens des pouvoirs locaux des différentes classes ^ pamnt à faire rentrer toutes les souverainetés par-