CHAPITRE IV. 66S

nité, la France avait laissé ses rois absorber presque tous les pouvoirs originairement revendiqués par les états généraux ; et si le mode d*après lequel elle s'était formée Favait prédestinée à la gloire des armes, il s'en fallait bien qu'il l'eût prédestinée à la liberté politique. La guerre déclarée pendant tant de siècles à toutes les existences et à toutes les forces qui se maintenaient par elles-mêmes avait ôté à tout le monde le goût et l'habitude , aussi bien que les moyens de l'indépendance. La nation , qui n'avait fait de grandes choses que par l'impulsion du pouvoir royal, avait perdu toute spontanéité, et ne marchait plus sans être conduite. La noblesse ,. par son caractère , sa composition , les carrières où elle avait été jetée , se trouvait dénuée d'esprit politique et de la pensée de représenter et de défendre les intérêts de la nation ou même les siens. Le parlement lui-même, longtemps auxiliaire dévoué de la couronne , n'avait conçu que très-imparfaitement et très-étroitement l'idée de s'en faire le contrepoids. Dans cette impuissance et cette abdication générales de toutes les forces naturelles ou constituées , la royauté était devenue , par la nature des choses, la seule autorité vraiment nationale, la seule qni fût comprise et aimée du peuple.

Le gouvernement de Louis XIV forma donc le couronnement de cette vaste entreprise que tous les rois s'étaient passée de main en main. Sous lui,

le système parvint à son complet développement* Personne n'était plus propre à en comprendre toute la portée , à en déduire toutes les conséquences , à se pénétrer mieux des principes et des droits de la royauté ainsi conçue et placée si haut. Mais en même temps qu'il concentra en elle toute l'autorité , sans conteste et sans exception , il mit la dernière main aux deux grands objets qu'elle s'était proposés dès l'origine : la formation du terri toire et l'organisation intérieure par l'administration. En reculant les frontières du royaume qui regardaient l'Allemagne , la Flandre et la Suisse , pour couvrir la Bourgogne , la Champagne et la Picardie, il donna satisfaction complète au principe territorial, et sécurité à ce sol français si laborieusement formé par ses ancêtres* Que serait devenue la France, si elle avait eu à subir les épreuves qu'elle a traversées depuis le xvn* siècle , avec sou territoire échancré et des frontières découvertes comme l'étaient la Bourgogne avant l'acquisition de la Franche-Comté, la Champagne avant l'acquisition de la Lorraine et de l'Alsace , la Picardie et l'Artois avant l'acquisition de la Flandre ?

D'un autre côté , en se livrant avec activité au perfectionnement de l'administration , il réalisa et dépassa de beaucoup sur ce point les projets antérieurement conçus. Réformer d'abord et améliorer les finances, donner l'essor au commerce et à l'indus-