CHAPITRE IV

hommes de premier ordre , Colbert et Lx)uvois , et grâce à la vigoureuse unité qu'il avait d'abord commencé par établir dans le gouvernement^ en annulant l'autorité des parlements et celle des grands offices de la couronne, pour attirer tout à lui par la puissance donnée à ses ministres et à son conseil d'Etat, par les attributions déléguées aux intendants et aux maîtres des requêtes , par la centralisation enfin de toutes les affaires , poussées plus d'une fois jusqu'à l'abolition des franchises municipales.

Le but avait été atteint : il n'y avait plus d'autre pouvoir en France que la royauté. Mais le système avait porté ses fruits , la royauté avait fait de la France la première et la plus puissante nation de l'Europe.

Cette même nation , après s'être reposée , fortifiée , éclairée pendant deux siècles , sous le régime glorieux de la monarchie absolue, pouvait- elle se transformer, en 1789, pour joindre la liberté à l'unité, et possédait- elle les éléments nécessaires pour passer, d une manière durable, à la condition de nation libre , se gouvernant elle-même, à l'instar de la nation britannique ? Importante question qui sortirait du cadre déjà trop étendu que j'ai embrassé.

Quoi qu'il en soit , Louis XIV, dans la possessibn et l'enivrement de ce pouvoir presque illimité, a-t-il jamais prononcé ce mot fameux : VÉtat^ c'est moi?

Non-seulement on peut en douter , car il n^est consigné dans aucun mémoire contemporain ; mais rien n'est moins avéré que Tanecdote d'où on l'a tiré. Selon une tradition assez générale, Louis XIV, au début de son règne , serait venu au parlement eu habit de chasse , un fouet à la main , pour ordonner aux magistrats d'enregistrer ses édits sans discussion ; et comme le premier président aurait allégué l'intérêt de l'État, il aurait imposé silence en disant : VÉtatj c'est moi. C'est encore là im de ces récits populaires dont on compose trop souvent l'histoire , et dont font justice les documents authentiques. Ici , nous en avons un formel dans le Journal d'Olivier d'Ormesson , mattre des requêtes , témoin de ce qui se passa alors, et qui ne mentionne ce fait en aucune manière ^

Louis XIV, résolu d'abolir les prétentions politiques que le parlement avait élevées depuis la Fronde, et de le réduire à ses attributions judiciaires', le fit avec passion peut-être , mais non de cette façon

* Voy. De radministradon de Louis XIV , d'après les Mémoires inédits d'Olivier d'Ormesson, par Chéruel. Les Mémoires manuscrits d'Olivier d'Ormesson sont déposés à la bibliothèque de Rouen.

* c L'élévation des parlements en général avait été dangereuse à tout le royaume durant ma minorité. Il fallait les rabaisser, moins pour le mal qu'ils avaient fait que pour celui qu'ils pourraient faire à l'avenir. Leur autorité, tant qu'on la