CHAPITRE I. Si

d'abord du côté mondain. « Nous voulions^ dit madame de Maintenon , une piété solide , mais éloignée de toutes les petitesses de couvent; de l'esprit , de Vélévatiou , un grand choix dans nos maximes , uDe grande éloquence dans nos instructions , une liberté entière dans nos conversations , un tour de raillerie agréable dans la société , de l'élévation dans notre piété et un grand mépris pour les pratiques des autres maisons ^ » C'est en effet dans ce sens qu'on dirigea d'abord l'institution. Madame de Briuon y abondait. Une sorte de liberté et d'aisance, des lectures honnêtes et agréables , l'alliance des sentiments pieux et des belles manières , et des oc^ cupations analogues à ce mode d'éducation, furent d'abord en honneur parmi les demoiselTes. u Ou leur fait faire entre elles ^ dit Racine , sur leurs principaux devoirs, des conversations ingénieuses qu'on leur compose exprès ou qu'elles-mêmes composent sur-le^^hamp ; on les fait parler sur les histoires qu'on leur a lues , ou siu* les importantes vérités qu'on leur a enseignées ; on leur fait réciter par cœur et déclamer les plus beaux endroits des meilleurs poètes*. >»

Madame de Maintenon avait même pensé que les représentations dramatiques qui peuvent servir à

* Lettre à madame du Pérou, 27 février 1693.

• Préface à'Esther.

donner de la grâce , à orner la mëmoire , à ëlever le cœur et à remplir l'esprit de belles choses , seraient un divertissement utile. Elle les croyait d'ailleurs propres « à retirer ses chères filles des conversations qu'elles ont entre elles , et à amuser les grandes qui , depuis quinze ans jusqu'à vingt , s'ennuieraient un peu de la vie de Saint-Cyr. » Enfin , a nous voulions, ajoutait-elle, que les demoiselles ne fussent pas si neuves quand elles s'en iraient que le sont la plupart des filles élevées dans les couvents, et qu'elles sussent des choses dont elles ne seraient pas honteuses dans le monde. » On se rappelle sur-leK)hamp que c'est à cette pensée que nous devons Eslher et Atluilie^ et cela seul suffirait à faire bénir sa mémoire. Madame de Brinon avait déjà fait déclamer d'anciennes tragédies sur des sujets pieux, dont les vers étaient détestables. Elle en avait composé elle-même, qui, malgré l'esprit qu'elle avait, n'étaient pas meilleures. Dès l'établissement de Rueil , madame de Maintenon lui écrivait : « Vos opéras seront toujours tournés en ridicule par les gens du monde, mais ils me divertissent, et j'entre fort bien dans l'utilité dont ils sont pour les petites filles ^ )> Trouvant néanmoins qu'en chaque chose il faut toujours prendre ce qu'il y à de meilleur, elle lui conseilla de laisser là ces mauvais ouvrages,

* Lettre du 1«' janvier 1681 .