CHAPITRE I

et de leur préférer quelques belles pièces de Corneille et de Racine , « en choisissant celles qui lui sembleraient le plus épurées des passions dangereuses à la jeunesse ^ » On prit Cinna^ Andromaque^ Iphigénie , et quelques-unes des bleues les déclamèrent devant leurs compagnes. Mais on s'aperçut bientôt , par la manière dont les demoiselles jouèrent d'elles-mêmes leurs rôles, qu'elles entraient trop bien dans l'esprit des personnages , et que les sentiments dont elles s'y pénétraient pouvaient s'accorder mal , dans ces jeunes cœurs, avec les principes de piété et de vertu qu'on cherchait à leur inspirer, et Nos petites, écrivit madame de Maintenon à Racine, viennent de jouer votre Andromaque , et l'ont si bien jouée , qu'elles ne la joueront plus ni aucune de vos pièces. » Elle le pria de lui faire quelque espèce de poème moral ou historique, mais dialogué, et dont l'amour fût entièrement banni. Cet ouvrage pouvait être impunément contre les règles; il resterait enseveli à Saint-Cyr. Il suffisait qu'il instruisit et amusât des enfants.

Racine , qui depuis douze ans avait renoncé au théâtre , se réveilla comme en sursaut de son long sommeil, à l'âge de quarante-huit ans; et, cédant facilement à une demande qui le ramenait à ses anciens penchants , sans contredire les sentiments

^ Mémorial de Saint-Cyr.

qui l'en avaient éloigné , il se jeta dans une nou* velle carrière qu'il parcourut en deux pas : Esther pour son coup d'essai , Athalie pour son coup de maître.

Le sujet à' Esther lui parut tout d'abord propre à remplir les vues de madame de Maintenon , et il ]ui en apporta bientôt , non-seulement le plan (car il avait coutume d'écrire ses pièces en prose , scène par scène , avant d'en faire les vers), mais le premier acte tout fait. Madame de Maintenon en fut chai^ mée. Sa modestie ne put l'empêcher de s'y reconnaître. Vhasti avait ses applications. Aman présentait plus d'un trait de ressemblance, et l'histoire d'Estlier convenait parfaitement à Saiut-Cyr. Les chœurs, que Racine, à l'imitation des Grecs, avait toujours désiré remettre sur la scène , s'y trouvaient transportés natureUement, et il était ravi de cette occasion d'en ranimer le goût. Boileau, redoutant cette entreprise pour la réputation de son ami, l'en avait d'abord dissuadé , mais il l'y encouragea vivement quand il en vit le plan achevé. Et, en effet, du point de vue où Racine s'était placé , on ne peut qu'admirer le parti qu'il sut tirer de ce gracieux épisode de la Bible et tout l'esprit qu'il mit dans cette composition. 11 ne faut pas y chercher rigoureusement toutes les conditions dramatiques, auxquelles l'auteur n'avait point jugé à propos de s'astreindre , et c'est ce qu'on ne doit pas oublier