CHAPITRE I

quand on veut juger le mérite de l'ouvrage. Esther ne fut point, à proprement parler, une tragédie ; la première publication qu'on en fit n'est pas même ainsi nommée dans le privilège du roi. Esther y est qualifiée ^owrage de poésie tiré de V Ecriture sainte^ et propre h être récité et h être chanté. Le droit d'impression, d'après ce privilège, était accordé aux dames de Saint-Louis pour la durée de quinze années, et il était défendu .à tous les théâtres de jouer cet ouvrage de poésie^. Racine dit lui-même dans sa préface : a Les personnes illustres , qui ont bien voulu prendre la principale direction de la maison de Saint-Cyr, me firent l'honneur de me demander si je ne pourrais pas faire , sur quelque sujet de piété et de morale , une espèce de poème où le chant fût mêlé avec le récit , le tout lié par une action qui rendit la chose plus vive et moins capable d'ennuyer. Je leur proposai le sujet d'Esther, qui les frappa d'abord. Cette histoire leur paraissait pleine de grandes leçons d'amour de Dieu et de détachement du monde au milieu du monde

^ Esther ne parut jamais au théâtre du vivant de Racine. Ce fut en 1721 qu'on Ty joua pour la première fois. Le privilège, daté du 3 août i689 , est accordé aux dames de Saint-Louis , et il y est dit : c Ayant vu nous-mêmes plusieurs représentations dudit ouvrage, dont nous avons été satisfaits, nous avons donné par ces présentes , aux dames de Saint-Louis , avec défense à tons acteurs , etc. »

même , et je crus , de mon côté , que je trouverais assez de facilité à traiter ce sujet, d'autant plus qu'il me sembla que , sans altérer aucune des circonstances tant soit peu considérables de l'Écriture sainte, ce qui serait, à mon avis, une espèce de sacrilège, je pourrais remplir toute mon action avec les seules scènes que Dieu lui-même , pour ainsi dire , a préparées. »

Cette tragédie est, en effet, une sorte de cantique ; c'est l'histoire de l'Ancien Testament arrangée pour la scène, c'est le récit mis en action , et dans le langage de la plus belle poésie, d'un fait intéressant et miraculeux, présenté, d'après un livre divin, à de jemies filles pleines de foi et de piété. Esther n'était point faite pour le théâtre; son vrai cadre était Saint-Cyr; c'est là qu'il faut se représenter ces jeunes personnes jouant , en présence du monarque leur bienfaiteur, cette pièce qui rappelait leur propre histoire et celle de leur fondatrice , et dont toutes les allusions étaient si facilement senties; c'est là qu'il fallait entendre ces chœurs de véritables fiUes de Sion , chantant avec des voix jeunes et pures les louanges de Dieu en si beaux vers. Quelle impres> sion ne devaient pas produire ceux-ci :

Ici loin du tumulte, aux devoirs les plus saints, Tout un peuple naissant est formé par mes mains; Je nourris dans son cœur la semence féconde Des vertus dont il doit sanctifier le monde.