CHAPITRE I

Uq roi qui me protège, un roi Yictorieux A commis à mes soins ce dépôt précieux. C'est lui qui rassembla ces colombes timides , Eparses en cent lieux , sans secours et sans guides : Pour elles à sa porte élevant ce palais , n leur y fit trouver Tabondance et la paix.

Dans un lieu séparé de profanes témoins ,

Je mets à les former mon étude et mes soins;

Et c'est là que fuyant l'orgueil du diadème ,

Lasse de vains bonneurs et me cherchant moi-même.

Aux pieds de rÉtemel je viens m'humilier,

Et goûter le plaisir de me faire oublier.

Il n'y a rien de profane dans Esther^ tout y est pur, céleste , harmonieux ; tout y respire Finnocence et la piété; l'amour d'Assuérus y est chaste et contenu; ce n'est ni la beauté ni la passion qui l'entrainent , ces mots ne sont pas même prononcés ; en présence d'Esther il est amoureux de la vertu.

Oui, vos moindres discours ont des grâces secrètes;

Une noble pudeur à tout ce que vous faites

Donne un prix que n'ont point ni la pourpre ni l'or.

Je ne trouve qu'en vous je ne sais quelle grâce Qui me charme toujours et jamais ne me lasse. De Taimable vertu doux et puissants attraits ! Tout respire en Esther l'innocence et la paix. Du chagrin le plus noir elle écarte les ombres, Et fait des jours sereins de mes jours les plus sombres.

Le poète avait voulu dédier sa tragédie à madame de Maintenoti ; mais quelque sensible qu'elle fût intérieurement à tant d'allusions flatteuses , elle ne le permit pas , et défendit même que son nom fut prononcé dans la préface.

Toutes les critiques sur la froideur et les invraisemblances de l'action tombent devant ces réflexions et ces souvenirs. Esther représentée sur nos théâtres profanes , et sans les chœurs qui sont comme les ailes qui élèvent aux cieux cette pensée poétique, ou plutôt cette prière continuelle, Esdwr perd une partie de ses charmes.

Racine distribua lui-même les rôles ; Boileau et lui apprirent aux demoiselles à les déclamer. On sait combien Racine excellait dans Tart de la déclamation. Moreau composa la musique des chœurs; madame de Maintenon fit faire de trèsbeaux habits à la persane , qu'on orna des pierreries qui avaient servi autrefois dans les ballets du roi ; on dressa un théâtre dans un grand vestibule qui était au-dessus de celui des classes ; Bérin , décorateur des spectacles de la cour, fut chargé des décorations ; le roi prêta sa musique ; et lorsque tout fut prêt , madame de Maintenon l'invita à la première représentation , qui eut lieu le 26 janvier 1689.

Le jour étant pris, le roi arriva à trois heures. Toutes les demoiselles de Saint-Cyr étaient rangées