CHAPITRE I. i

blait à rien de ce que l'on connaissait. Quand les créations du génie déconcertent toutes les idées reçues, elles commencent par 6ter aux hommes la mesure la plus ordinaire des jugements, la comparaison. En efiet, à quoi comparer ce qui ne se rapproche de rien ? Il ne reste d'autre règle que le sentiment ; mais dans la poésie dramatique, le sentiment ne peut guère prononcer qu'au théâtre, et Athalie ne fut pas

jouée 11 fallait qu'elle fût placée dans son cadre,

pour que la multitude sentit que ce tableau religieux pouvait être touchant, et les connaisseurs mêmes ne pouvaient voir que sur la scène tout ce qu'il a d'auguste et d'admirable. Ârnauld , qui aimait Racine, et qui estimait Athalie^ la plaçait pourtant audessous diEsther^ à qui elle est si supérieure. Le grand succès qa'Esther avait eu à Saint-Cyr nuisit encore à Athalie y qui ne fut pas représentée. On profita de cette circonstance pour blâmer l'auteur d'avoir fait une seconde tentative dans le même genre, on prétendit que ces sortes de choses ne

bonne fortune ; j'ai été appelé dans la chambre de madame de Haintenon , pour voir jouer devant le roi , par les actrices de Saint-Cyr, votre pièce & Athalie, Quoique les élèves n*eussent pas leurs habits ordinaires, tout a été le mieux du monde et a produit un grand effet. Le roi a témoigné être ravi , charmé, enchanté, ainsi que madame de Main tenon. Pour moi, trouvez bon que je vous répète que vous n'avez pas fait de meilleur ouvrage (Lettre de Boileau à Racine, autog. 9.)

réussissaient pas 'deux Tois. Personne ne concevait alors qu'une pièce sans amour pût être théâtrale.... Quand la pièce fut imprimée , la prévention était déjà établie, et il était convenu o^Athalie devait ennuyer*. »

La postérité, au contraire, ne manqua pas de ratifier le jugement de Boileau, qui, s'élevant contre cette méprise du public , soutint ç^Athalie était le chef-d'œuvre de Racine. Madame de Maintenon le soutint toujours aussi , et la sûreté de son goût ne s'y trompa pas. Plus tard , madame la duchesse de Bourgogne, qui avait déjà rempli quelque petit rôle de jeune Israélite dans Esther^ voulut en faire un dans Athalie , et l'on se remit à la jouer, ainsi que quelques autres pièces, à Versailles, dans l'appartement de madame de Maintenon *, mais, à ce qu'il parait, avec assez de défaveur; car madame de Maintenon écrit au comte d'Ayen' : <c Voilà donc Athalie encore tombée ! Le malheur poursuit tout ce que je protège et que j'aime. Madame la duchesse de Bourgogne m'a dit qu'elle ne réussirait pas ; que c'était une pièce fort froide ; que Racine s'en était repenti ; que j'étais la seule qui l'estimait, et mille autres

^ La Harpe. Cours de littérature.

' Voir Dangeau, 6 décembre 4699, et février 1702.

' Le comte d'Ayen, depuis duc de Noailles, pair et maréchal de France, avait épousé, en 1698 , mademoiselle d'Aubigné, nièce de madame de Maintenon.