CHAPITRE I

Rien d'étonnant à ce qu'il y ait eu, à rorigine de rinstitution , du désaccord, de la contradiction, des tâtonnements , et que, dès Tabord , on n*ait pas échappé à des inconvénients et à des écueils presque inhérents à une entreprise de cette nature. Cette entreprise était nouvelle , diflicile et compliquée; non-seulement elle avait besoin d'être corrigée et perfectionnée, mais il fallait un fondement bien solide, des principes et des traditions bien enracinées pour que ses fruits se perpétuassent dans l'avenir. Or madame de Maintenon se trouvait seule en quelque sorte pour achever et consolider cette grande œuvre , car tous ceux qui devaient en être les instruments étaient à former par ses mains. C'est là qu'éclatèrent, pendant trente ans, sa fermeté et sa sagesse, le zèle et l'étendue de sa piété, sa persévérance infatigable, son ardent amour du bien , la supériorité de sa raison , et aussi la vivacité de son cœur. C'est là qu'il faut la voir pour la connaître et pour la juger. L'histoire de Saint -Cyr éclaire toute sa vie, et donne d'elle une idée qui ne laisse subsister aucune des calomnies dont on a voidu la noircir. Le rôle admirable qu'elle y eut , ce dévouement délicat, passionné, inépuisable, pour les religieuses comme pour les élèves, touchent vivement quiconque n'est pas dénué de tout sentiment de vérité et de justice. « Écartons une fois pour toutes , dit avec raison un écrivain , cet

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appareil étrange dont on entoure sa vieillesse , ce spectacle odieux de je ne sais quel sombre réduit au fond d'un palais, cette complicité de la dévotion et de l'intrigue inventée pour la mise en scène. Madame de Maintenon n'est pas là ; elle est au milieu des jeunes filles qu'elle rassemble, qu'elle nour^ rit, qu'elle élève et surtout qu'elle aime. Elle y met sa vie, son cœur ; elle y trouve ses délices ; elle eu fait son occupation constante ^ »

Pour parvenir à ses fins, elle eut toujours en vue deux objets qui n'échappèrent pas un instant à sa sollicitude, et qui, en effet, résumaient toute la pensée de l'institution : l'esprit à introduire parmi les religieuses , et l'éducation à établir pour les demoiselles. L'un lui paraissait être le fondement de l'autre. Persuadée que de l'esprit de communauté dépendait le sort de l'établissement, exposé à tant de dangers par sa nature même et par le voisinage de la cour, elle mit tous ses soins à inculquer de plus en plus aux dames de Saint- Louis le véritable esprit de leur état. Elle voulut en faire de véritables religieuses, et leur inspirer, dans toute leur sincérité, ces admirables vertus d'humilité, de complète obéissance, d'entier renoncement à soi-même et à sa volonté , de dévouement absolu à ses devoirs dans l'unique vue de

* Emile Chasles, Revue contemporaine, 15 mars 18S6.