CHAPITRE I

Nous nous sommes oubliés en écoutant Fénelon. Mais voilà les sentiments que madame de Maintenon voulait inspirer à ses religieuses ; voilà comme elle cherchait à les pénétrer des devoirs de leur état, et en même temps à le leur faire chérir ; telle était la forte nourriture dont elle alimentait leurs âmes, et le ciment indestructible dont elle voulait lier toutes les pierres de son édifice.

11 fallait qu elle y prit beaucoup de peine, Dans les premiers besoins de rétablissement , et un peu imprudemment peut-être, elle avait fait dames de Saint-Louis des jeunes personnes de dix-huit à vingt ans y élevées à Noisy, puis à Saint-Cyr, très^innocentes et très-pieuses , mais sans expérience et sans une connaissance exacte de la vie religieuse et des devoirs qu'elles allaient s'imposer. Dans leur sainte ferveur, la vie religieuse leur paraissait inséparal^le d'austérités, de mortifications, d'oraisons perpétuelles, de contemplations et d* extases; elles ne savaient pas lui allier la vie active, les occupations sérieuses, les sciences mondaines qu'on leur demandait ; elles se méprenaient dans le bien ; cela troublait leur entendement et leur conscience. Ou bien encore elles ne savaient pas renfermer ces mêmes occupations dans leurs justes bornes, et il n'v avait dans la maison ni traditions , ni exempies, ni anciennes religieuses qui donnassent le ton et la mesure, servissent de modèles, frayassent

iVA MADAME DE MAINTENON.

une route assurée; tout était jeune et nouveau. C'était à madame de Maintenon à tout faire. Elle avait à leur apprendre Futilité et la raison de chaque chose , de l'obéissance , du silence , de l'humilité , de la simplicité ; à les prévenir contre la délicatesse de conscience , les abstractions spirituelles , le goût du bel esprit et de la dévotion gracieuse, qui avaient failli ruiner, dès son origine , l'institution ' ; à leur faire bien comprendre leurs obligations particulières envers les demoiselles et la sainteté avec laquelle il faUait les remplir, a Vous êtes toutes si jeunes, leur écrivait-elle, qu'il faut vous former toutes à la fois, et vous devez entrer dans cet espritlà. » Et une autre fois : « La plupart des dames de Saint-Louis l'ont été si brusquement et avec si peu d'épreuves qu'il n'est pas étonnant qu^elles n'aient pas l'extérieur aussi religieux qu'il serait à désirer. » Aussi, outre les instructions qu'elle leur faisait donner, souvent par ce qu'il y avait de plus éclairé dans l'Église de France, on est étonné de tout ce qu'elle écrivit elle-même , soit aux religieuses par lettres individuelles, soit à ]a communauté en forme d'instructions sur la vie intérieure et spirituelle, sur

' « Nous avons autant à travailler à Saint-Cyr, pour devenir simples, que les autres religieuses à se le rendre un peu moins , tant il est difficile de tenir le milieu , qui est pourtant où réside la perfection dans la plupart des choses. » ( Lettre à madame de Fontaines , 2 juin i 692. )