CHAPITRE I

chée du sort de la noblesse pauvre ; elle ne pouvait voir sans attendrissement des personnes de condition dans le malheur ; après s'être épuisée à les secourir, elle les consolait en se montrant comme un exemple des retours de la fortune et de la confiance qu'il fallait avoir en Dieu. Elle les cherchait de préférence , pour placer leurs enfants à Noisy ; elle se souvenait de ce qu elle avait eu à souffrir elle-même dans une position voisine de l'indigence, et elle avait souvent songé de quelle utilité serait une maison uniquement destinée à élever les filles des gentilshommes sans bien.

Dans notre ancienne monarchie, la nation était afBranchie de la lourde charge qui pèse aujourd'hui sur elle : la conscription. Nul n'était obligé de servir et d'aller à la guerre. L'armée se composait de volontaires, que des recruteurs allaient chercher dans les villes et dans les campagnes , les séduisant par l'appât de l'argent et par T offre d'une profession qui devenait celle de toute leur vie. De cette sorte, sauf les cas rares de la formation de la milice pour la défense de la province , l'agriculteur ou l'artisan n'avait aucune crainte d'être arraché à ses travaux et à sa famille ; il s'était acquitté envers l'Etat, quand il avait satisfait au payement de l'impôt. Ce n'était certes pas une civilisation peu avancée , que ceUe d'un pays où la nation , tranquille dans ses foyers, se trouvait protégée et défendue, sans

avoir besoin de s'armer pour se défendre elle-même ou pour soutenir ses intérêts et son honneur contre l'étranger. Il y avait parmi elle un corps spécial , celui de la noblesse , investi de cet emploi glorieux. Celle-ci était exempte de l'impôt; c'était un impôt d'une autre nature , Timpôt du sang y qui pesait particulièrement sur elle. A la convocation du ban, le gentilhomme devait tout au roi, sa fortune et sa vie. Le service militaire était à la fois son noble privilège et sa dette envers l'État. De là naissait ce sentiment de l'honneur dont le corps de la noblesse faisait en quelque sorte profession , comme chargé de représenter, sous ce rapport, la nation ellemême, sentiment qui inspire l'émulation et les sacrifices, se mêle à la vie entière, se transmet comme un héritage, et que Montesquieu appelle le principe de la monarchie.

Ce n'est pas que toute la nation n'ait été en réalité associée à la gloire de ce beau règne par les nombreuses armées que Louis XIV assembla sous le drapeau ; et , avant même de se préoccuper des familles nobles, il avait pensé à donner un asile aux vieux ans du soldat français dans le magnifique édifice des Invalides ', dont le modèle n'existait nulle part, et dont Saint-Cyr devint un modeste pendant. Mais l'état militaire était surtout le par-

* La fondation des Invalides est de 1674.