CHAPITRE I

tage de la noblesse; elle marchait à la tête des divers corps dont elle fournissait les officiers et les chefs, elle leur donnait la consistance et la discipline, elle les animait des idées d'honneur et de patrie si naturelles aux Français. Or ces années que commandaient Condé et Turenne , Catinat et Yillars , ne le cédèrent ni en courage ni en gloire à celles que commanda Napoléon. Mais la noblesse servait le plus ordinairement à ses frais; et loin de lui procurer le moyen de s'enrichir ou de vivre même avec aisance , la guerre la ruinait souvent. C'était donc une généreuse pensée que de réparer ainsi , en partie du moins , de pareils sacrifices ^ ; et la noblesse de province, trop souvent oubliée à la cour, eut une profonde reconnaissance pour la personne qui conçut ce dessein.

Madame de Maintenon le suggéra au roi, qui comprenait si vite toutes les grandes pensées , et à qui il suffisait d'indiquer le bien pour qu'il le fit avec magnificence '.

^ Louis XIV avait déjà commencé cette œuyre de dédommagement en créant des compagnies de cadets dans les places frontières , où l'on élevait aux frais de l'État un grand nombre de fils de gentilshommes.

* « Je vous vois souvent, mais je ne vous parle guère, c'est

pourquoi je me sers de ce moyen-ci pour vous dire qu'il est

fort question de l'établissement de Saint-Cyr ; je vous prie donc

d'en faire un projet le plus tôt que vous pourrez, sans complai-

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Le projet d'un établissement fut bientôt dressé, où deux cent cinquante filles nobles seraient gratuitement élevées y nourries , habillées et entretenues depuis Tftge de sept ans au moins et de douze au plus, jusqu'à celui de vingt. A cet âge, une dot de trois mille livres leur serait accordée, plus un trousseau , et cent cinquante livres pour leur voyage , soit qu'elles voulussent se marier, soit qu'elles préférassent le couvent, et dans ce dernier cas on leur donnait souvent entrée libéralement dans les abbayes royales dont le roi avait la nomination \ Trentesix dames formeraient la communauté, et vingtquatre sœurs converses seraient chargées du service

tance pour ce que vous m'avez vu penser là-dessus.... Ne le faites point en idée , entrez dans tous les détails : savoir si ce sera des religieuses ou des séculières qui le gouverneront; combien vous jugez qu'il faut de personnes pour ce gouvernement ; si on aura des servantes ou des sœurs converses ; à quel âge vous voudriez vous défaire des demoiselle^, etc. Il est très-inutile de vous dire de faire cet ouvrage devant Dieu , sans penser à votre intérêt , sans songer à placer nos demoiselles, et aussi sans oublier vos talents. Adieu, ma très-chère ; voilà ce qui m'occupe et ce qui en vaut la peine.... » (Lettre à madame de Brinon, 6 août 1685.)

^ Lettres patentes de fondation, 7 juin i 686. La reioe Marie- Antoinette, peu de temps avant la révolution, fit en outre ériger en faveur des demoiselles de Saint-Gyr, plusieurs chapitres de chanoinesses pour celles qui ne pourraient se marier et ne voudraient point se faire religieuses.