CHAPITRE I

lire la suite de ces lettres où , pendant trente années consécutives , elle s'est peinte elle-même avec tant de naturel, et où Ton est bien obligé de reconnaître quels étaient ses vrais sentiments , son vrai caractère, ses goûts y ses penchants et ses occupations. Les pièces de ce procès sont, aujourd'hui, entre les mains de tout le monde , et il arrivera sans doute à tous ceux qui l'étudieront sérieusement, ce qui déjà est arrivé à un grand nombre, ils verront tomber leurs préjugés et leurs préventions , et rendront toute justice à l'une des personnes qui furent peutêtre le plus méconnues par les historiens.

Cependant, dans la fondation de Saint-Cyr, les dames de Saint-Louis n'étaient que l'instrument; le vrai but de l'institution , c'était l'éducation des demoiselles, et c'est ce que madame de Maintenon rappelait sans cesse. Elle disait aux religieuses que cette éducation était leur premier devoir, leur principale austérité , l'occupation à laquelle devaient céder toutes les autres; qu'elles devaient aux demoiselles tous leurs soins, toute leur application , tout leur temps ; qu elles avaient fait vœu, non - seulement de les instruire, mais de les élever, et que ce terme comprenait les devoirs des mères envers leurs enfants. « L'éducation des demoiselles , leur disait-elle , est le spirituel de votre maison. Tout doit y céder. 11 faut que tout manque, plutôt que cet endroit -là.,.. Ije roi et

qu'ils valent ^ » Quant à l'instruction, elle devait être sérieuse et limitée. Madame de Maintenon pensait qu'il fallait instruire les filles , et les tirer de l'ignorance où on les tenait souvent , soit par négligence, soit par système, car cette ignorance est funeste, ce Les personnes instruites et occupées à des choses sérieuses , dit Fénelon , n'ont d'ordinaire qu'une curiosité médiocre. Ce qu'elles savent leur donne du mépris pour beaucoup de choses qu'elles ignorent;... au contraire, les filles mal instruites et inappliquées ont une imagination toujours errante. » Mais ni Fénelon ni madame de Maintenon n'entendaient substituer à l'éducation ignorante des cloitres une éducation précieuse et lettrée ; l'un et l'autre craignaient le bel esprit chez les femmes. « Retenez, di&ait Fénelon, leur esprit le plus que vous pourrez dans les bornes communes , et apprenez-leur qu'il doit y avoir pour leur sexe une pudeur sur la science, presque aussi délicate que celle qui inspire l'horreur du vice.... Tout est perdu si votre fille s'entête de bel esprit et se dégoûte des soins domestiques. » Madame de Maintenon, avertie par l'expérience , avait aussi corrigé sévèrement l'abus de l'esprit à Saint-Cyr, après en avoir favorisé le goût \ « 11 y a peu de femmes , disait-elle ,

^ Lettre à madame àe La Vieuville.

' « Vous ne deves pas donner à vos demoiselles une éduca^'