CHAPITRE

Ires, Vy retenir au lieu de Fen éloigner , et elle savait que la culture de l'esprit, proportionnée aux diverses conditions, en est un puissant moyen ; de même qu'une certaine élégance, applicable ù toutes choses et dans toutes les situations , n'est pas contraire à la simplicité et à la morale quand elle n'est pas disproportionnée à la fortune. Mais coomient leur donner cet esprit, à la fois aimable et sérieux , qui est le propre de la bonne compagnie? X 11 faut, dit madame de Maintenon, réjouir leur éducation et diversifier leur instruction. C'est c|u*en effet les éducations tristes et mornes n'ont point de prise sur l'àme , les instructions monotones n'ont point de prise sur l'esprit ^ »

C'était là le grand art qu'on avait à Saint- Cyr. On avait inventé mille moyens de varier les occupations et de bannir l'ennui ; écueil assez naturel pour des jeunes personnes qui souvent y passaient treize ans de suite , sans jamais en sortir. Aussi, malgré la régularité et la piété, la vie n'y était point triste, ce Je ne crois pas , écrivait madame de Maintenon , qu'il y ait d'édu* cation plus gaie. » Elle était elle-même sans cesse occupée à inventer des amusements pour les demoiselles , à leur faire des surprises ou de petits cadeaux, à leur procurer de ces petits plaisirs cliers

' Saint-Marc Girardin , J. J. Rousseau et ses ouvrages.

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à Tenfance ; c étaient des goûters improvises , des lotJbrieSy des curiosités qu'elle leur faisait voir, mille marques d'attention. £lle arrivait quelquefois les mains chargées d'oranges, de pâtisseries ou de douzaines de paires de gants. « Il ne se passait guère de mois qu'elle ne nous donnât quelque chose. » D'autres fois, elle leur faisait entendre de belles symphonies exécutées par les musiciens du roi avec tout leur orchestre; un autre jour, ce fut toute la musique militaire avec les trompettes, les timbales et les tambours qui firent trois fois le tour de la cour, les demoiselles aux fenêtres et la communauté au rez-de-chaussée.

Les demoiselles étaient , comme on Ta déjà dit , partagées, suivant leur âge, en quatre classes distinguées par des rubans de différentes couleurs ^ Chaque classe , composée d'environ soixante élèves, était gouvernée })ar plusieurs dames , et divisée en six ou sept bandes de neuf ou dix demoiseUes tra-

^ De sept à dix ans dans la classe rouge » de dix à quatorze dans la classe verte, de quatorze à seize dans la classe jaune, de seize à vingt dans la classe bleue. Les vingt plus âgées et plus méritantes de cette classe recevaient un ruban noir, occupaient une salle particulière , pouvaient aller seules dans la maison , et aidaient les dames dans leurs charges. Il y avait encore les demoiselles au ruban couleur de feu, choisies parmi les plus sages, et qu'on appelait les filles de madame de Maintenon.