CHAPITRE I

tien; qu'on peut faire pénétrer dans Tintelligence d*un enfant beaucoup plus d'idées justes, par les leçons insensibles d'une conversation journalière, que par un enseignement précis et prémédité; que l'enfant se défie moins de ce qu'on lui enseigne ainsi, que cela se grave mieux dans sa mémoire , et qu'il comprend mieux ce dont on lui montre l'application dans la vie. Aussi était-ce un de ses grands procédés , et cherchait-elle sans cesse à remplacer, pour ses jeunes élèves , ces douces et utiles conversations de famille que la jeune fille trouve avec tant d'avantage pour son avenir, entre son père et sa mère, au foyer domestique. Bien qu'il y eût dans les classes un enseignement et des devoirs réguliers, chaque maîtresse y disposait un peu à son gré du temps et des leçons. Elle profitait d'un mot, d'une lecture, pour faire des instructions morales et pratiques. Madame de Maintenon arrivait souvent à l'improviste dans ces classes, et suivant la même méthode , elle prenait occasion , soit d'une instruction faite par les dames, soit d'une question qui lui était adressée , pour donner aux demoiselles, sur tous les sujets, les explications les plus variées et les plus appropriées à leur âge ; les éclairant sur leurs défauts, leur apprenant à réfléchir sur elles-mêmes, cherchant à développer leur raison , qu'on ne développe jamais trop ni trop tôt, avait-elle coutume de dire ; se laissant iii- III 43

terroger par les plus petites , comme par les plus grandes y répondant à toutes avec une patience et une bonté égales à la justesse et à la droiture de son esprit ; mêlant aux préceptes sévères des anecdotes agréables; puis, après avoir recommandé à ses chères enfants de mettre en pratique ce qu'elle leur avait dit, elle les quittait, les laissant émerveillées de son beau et doux langage , de sa raison pleine de grâce et d'agréments.

Elle fit plus : pendant deux ans de suite (1701 et 1702), elle remplit elle-même les fonctions de maîtresse dans les classes , pour y mieux introduire le genre d'instruction qu'elle voulait qu*on y donnât ; et elle n'en quittait une pour passer à une autre qu'après l'y avoir bien établi.

Ses instructions écrites sur ce sujet , et les règles nombreuses qu'elle y trace sur l'art difficile d'élever la jeunesse , offrent un traité complet d'éducation, où toutes les vertus nécessaires aux maîtres sont exposées avec détail *. Elle y rappelle souvent , aux dames de Saint-Louis, la nécessité de veiller sur elles-mêmes pour ne pas montrer de défauts à leurs élèves, d'être toujours avec elles douces et fermes à la fois, et surtout patientes; de savoir souvent ignorer leurs fautes; d'être sévères quand

* Voy. Lettres et entretiens sur Téducation des filles , par madame de Maintenon , publiés par Th. Lavalléc, 2 vol., iHt>b.