Id. : « faux et méfiant

Ce propos me pétrifia dans sa bouche 1. « Comment dites-vous 2 cela ? » lui dis-je. Beauval, en éclatant de rfre, ajouta ce que je n'avais osé ajouter : « Mais n'avez- vous pas, lui dit-il, un projet d'éducation dans la tête ? — Il est vrai, répondit René du même sens froid; mais il vaudrait bien mieux qu'ils fussent dans le cas de s'en passer, et moi de ne le pas faire. Dans l'état de nature, il n'y a que des besoins auxquels il faut pourvoir, et cela, sous peine de mourir de faim; que des ennemis dont il faut se défendre, et cela sous peine d'en être tué; que son semblable à produire, chose à laquelle le plaisir ne nous invite que de reste, sans la leçon de nos parens. Ainsi vous voyez que l'éducation d'un homme sauvage se fait sans qu'on s'en mêle; que la base de la nôtre n'est pas dans la nature; il faut qu'elle soit fondée sur des conventions de société, qui sont toutes pour la plupart bizarres, contradictoires, incompatibles tantôt avec le goût, les qualités de l'enfant, tantôt avec les vues, l'intérêt, l'état du père, que sais-je? etc., etc. ^.

— Mais enfin, nous ne sommes pas sauvages, lui dis-je. Bien ou mal, il faut élever. Comment s'y prendre ? — Cela est fort difficile, reprit-il. — Je le savais, lui dis-je; c'est la première chose que je vous ai dite, et me voilà aussi avancée*. — Pour faciliter votre ouvrage, reprit René, il faudrait commencer à refondre toute la société, car, sans cette condition, vous serez à tout moment dans le cas, en voulant l'avantage de votre enfant, de lui prescrire dans sa jeunesse une foule de maximes fort sages, d'après lesquelles il reculera au lieu d'avancer franchement. Jetez les yeux sur tous ceux qui ont fait un grand chemin dans le monde; croyez- vous que ce soit en se conformant aux maximes scrupuleuses de probité qu'ils ont reçues de leurs pères ? On n'ose leur dire qu'il faut être menteur, faux, etc. ^; mais on sent très bien qu'il faudrait qu'ils le fussent. Voilà l'embarras de l'éducation ! On sent par expérience tout l'avantage de ces qualités. Aussi, écoutez un enfant un peu plus avisé que les autres; s'il presse son père sur l'observance rigoureuse des règles qu'il lui prescrit dans quelque circonstance fort importante, comme le sacrifice de sa fortune à son ami, ou

pour le secours 1 des malheureux, le gain illicite dans les emplois du Roi, etc. 2, vous verrez ce père apporter tant de si, de mais, tant de modifications à ses préceptes, que l'enfant ne saura plus où s'arrêter, et la belle maxime se réduit à rien. Tenez, c'est qu'il ne faut pas penser à tirer parti de l'éducation toutes les fois que l'intérêt particulier ne sera pas tellement joint à l'intérêt général qu'il soit presque impossible d'être vicieux sans être châtié, et vertueux sans être récompensé, ce qui n'est malheureusement dans aucun lieu du monde ^.

— Quoi ! pas même dans votre patrie ? reprit Beauval. — C'est peut-être là un peu moins mal qu'ailleurs, répondit René; mais en général, partout où l'éducation d'un peuple est mauvaise, celle des particuliers ne peut être bonne et toute la jeunesse s'emploie à apprendre des choses qu'il faut oublier dans un âge plus avancé. Le grand talent de votre éducation est de placer ou d'oublier les maximes suivant les circonstances. — Mais, lui dis-je, est-ce que vous ne croyez pas qu'il y a de l'avantage à être bon, même dans une société corrompue ? — Oui, reprit René; mais c'est un avantage qu'on ne peut sentir qu'à la fin de la vie. — Ah ! Monsieur, lui dis-je, vraiment en colère, vous oubliez que je suis mère et vous me désespérez avec votre philosophie ! — Madame, reprit-il avec le même sens froid, vous me demandez la vérité; votre douleur même est une preuve que je vous la dis. »

Que dites-vous à cela, mon ami ? Je vous avoue que je suis vivement affectée de cette conversation. J'ai besoin de votre avis pour fixer mes espérances et mes craintes. Je ne saurais me faire à l'idée qu'il faut renoncer à la probité pour être heureux dans ce monde.

A propos : grande brouillerie entre la comtesse de Lange et le Syndic ! Grande brouillerie entre ladite comtesse et Mme de Marcieux ! Je n'y suis pour rien, et n'y veux être. Dieu merci ! Je vous

1. Mém. II, p. 277 : « lorsqu'il s'agit de faire le sacrifice... ou de secourir ».