Cette lettre est le dernier texte que reproduise Boiteau

Madame Mellot a Madame de Monterillant^. j

Que les précieuses marques de votre souvenir, ma chère Madame, j

nous ont été sensibles I Je puis bien vous protester que c'est abso- i

lument par discrétion, si je ne vous ai pas écrit la première; j'ai i

respecté votre repos, et je n'ai point voulu troubler la satisfaction !

que vous avez dû ressentir en vous trouvant réunie à une respectable ;

autant qu'aimable famille. Que je me mets bien à sa place et à la ;

vôtre ! Et c'est précisément ce qui excite en moi tant de reconnais- >

sance, lorsque je vois que c'est au milieu de la jouissance la plus i vive et la plus attendue que vous avez bien voulu vous souvenir

de vos bons amis de Genève, comme vous voulez bien nous appeler. , Il est certain, ma chère Madame, que vous leur êtes bien chère et

que vous excitez ici les regrets les plus vifs et les plus douloureux. .

« Quoi ! plus jamais, jamais l'espérance de la revoir ? » s'écria votre ,

bon Sir Rowland. Et nous nous écrions tous : « Cette chère dame, ,

si bonne ! si parfaitement aimable ! si tendrement chérie ! » Nous i

avons eu des nouvelles de votre route par mon mari, et de votre ;

arrivée par M. Tronchin. En vérité. Madame, vous auriez été j

touchée si vous eussiez vu tout le monde arriver pour savoir de i

vos nouvelles, au retour de mon mari. C'était vraiment une pro- i

cession continuelle. Que nous sommes contens que votre bonne i

santé se soutienne ! Nous faisons les vœux les plus ardens pour sa l

conservation, et nous recevrons avec un grand empressement les j

nouvelles que vous voudrez bien nous en donner. Celles de M. Voix i

font le bonheur de mon mari. Sans cette consolation, je ne sais ce i

que nous aurions fait de lui après vous avoir perdue. !

Il faut, ma chère Madame, qu'en vous avertissant d'une chose |

qui vous intéresse, je vous fasse un petit reproche, que je vous prie |

néanmoins de prendre en bonne part. Vous m'avez refusé inhumaine- | ment 2 les deux volumes de vos lettres que vous avez imprimés icij et, quoique vous vous en soyez défendue, sous le prétexte que vous ne les donniez à personne, je me flatte que je les aurais mieux gardés que les deux amis que vous aviez exceptés de la loi que vous vous étiez imposée. Depuis votre départ, j'en ai vu un exemplaire entre les mains de Voltaire; et il en court des copies très incorrectes, d'après lesquelles on les imprimera pour sûr, car chacun se les arrache. J'en ai vu plusieurs, où on a mis des choses que je n'y ai jamais vues, et que je crois que vous désapprouveriez. D'après ces

exemplaires infidèles, quelques personnes mal instruites vo us j blâment d'avoir imprimé des détails de famille semblables.

1. Publiée, avec des omissions et des altérations, dans l'édition originale t. III, p. 286, sous la désignation : « Le/ire de Mme de H*** à Mme d'Épinay

2. Telle était déjà, mot pour mot, la formule attribuée à Voltaire (Cf. p. 445.

mSTOIRE DE MADAME DE MONTBRILLANT 447

Après avoir beaucoup causé hier sur le remède qu'on peut apporter à cette aventure, l'avis de mon mari et le mien serait que vous fissiez une édition complète de ces lettres, et que vous les rendissiez publiques. Elles ne peuvent que vous faire honneur, quand elles paraîtront telles que vous les avez faites; et par là vous montreriez que le tort qu'on vous attribue n'est pas de vous.

Nous avons aussi requis l'avis de Sir Rowland. Il s'est mis à rire, et nous a dit : « De quoi vous mêlez-vous, bonnes gens ? Mme de Montbrillant a bien besoin de vos avis ! Je parie qu'elle prendra le bon parti sans que nous nous en mêlions. » Et il n'a jamais voulu dire ce qu'il pensait sur cela. Mais il nous a assurés que personne de ceux qui vous connaissaient n'était la dupe des copies qui couraient.

Je le veux croire, mais on ne connaît pas le plus grand nombre. Enfin, Madame, nous avons cru devoir vous instruire fidèlement de ce qui se passait. Dans toute occasion, vous nous trouverez toujours le même zèle pour vos intérêts; c'est ce dont nous vous prions d'être bien persuadée, ainsi que de l'attachement tendre et inviolable avec lequel j'ai l'honneur d'être, ma chère Madame, votre très humble, etc.

Mellot, née Roustant^

Madame de Montbrillant a Madame Mellot 2,

Je vous dois des remerciemens. Madame, sur l'intérêt et l'amitié que vous me marquez, et j'en suis bien sincèrement touchée. Cette bonté de votre part m'autorise à justifier auprès de vous le refus que je vous ai fait de mes deux volumes, et à vous détailler ce que je pense sur l'indiscrétion qu'on a eue de les rendre publics depuis mon départ. Je désire infiniment d'avoir dans cette occasion, comme dans toute autre, votre approbation et celle du bon Sir Rowland.

Vous avez vu mes lettres. Madame, et vous êtes à portée de convenir avec moi qu'elles n'étaient pas faites pour être imprimées. Je les ai écrites pour l'instruction et le bien de mes enfans. Je n'ai jamais cru qu'elles seraient exposées à être jugées par d'autres que par quelques amis particuliers, dont je fais gloire de suivre les avis et les lumières. Elles sont écrites sans correction; les défauts que j'y

1. Si Mellot représente peut-être le professeur Mallet (v. p. 399, note 2), « Madame Mellot » est à coup sûr un personnage fictif, car Mallet ne se maria qu'en 1784, avec Jeanne-Marie Du Pan.

2. Publiée, avec des altérations, dans l'édition originale, t. III, p. 288, sous la désignation : « Lettre de Mme d'Épinay à Alnie de H*** ».

reproche à mes enfans sont ceux cîc presque tous les jeunes gens de leur âge; mais on pourrait néanmoins en tirer par la suite des inductions sur leurs caractères qui, toutes fausses et toutes injustes qu'elles seraient, ne laisseraient peut-être pas que de leur nuire.

Je n'aurais donc jamais songé à les imprimer, sans le hasard que vous savez qui me procura une imprimerie chez moi^. J'ai d'abord compté n'en tirer que deux ou trois exemplaires pour mon amusement; mais ensuite je n'ai pu en refuser à quelques amis qui, par leur ancienneté ou par les droits qu'ils se sont acquis sur ma reconnaissance, m'ont forcée de manquer à la loi que la prudence m'avait imposée de n'en donner à personne.

J'y avais mis la condition qu'ils ne sortiraient pas de leurs mains. Ils devaient me connaître assez pour être sûrs que la condition était sincère. D'autres personnes me les avaient demandés avec autant d'instance. J'ai eu un vrai regret à en refuser quelques-unes; et vous êtes du nombre. Madame. Je vous avoue franchement que je ne me suis pas flattée d'avoir encore assez de droits sur vous pour vous faire partager l'importance que je mettais, non à l'ouvrage, mais à le cacher-.

Qu'est-il arrivé ? Que je me suis trompée, et qu'on a vraisemblablement abusé de ma confiance. Ce n'est pas la première fois, et je dirais volontiers : J'espère que ce ne sera pas la dernière. Mon livre a donc été lu par des étrangers qui m'ont jugée avec rigueur. Ils m'ont trouvé des torts; je le crois; c'en était un réel que mes lettres fussent entre leurs mains. Ils ne sont pas obligés de savoir si c'est de mon consentement ou non. Je ne suis point d'avis. Madame, de les faire lire pour me justifier. J'ignore de quelle nature sont les torts qu'on m'y reproche. Comme vous me faites l'honneur de me mander que mes amis ne m'en trouvent point, je ne m'informe point de ce qu'en diront les autres. Je ne songe qu'à en arrêter la publicité et à mettre ordre à cette indiscrétion.

J'écris à Sir Rowland, qui m'accordera, j'espère, le secours de son autorité pour supprimer les copies de mes lettres^. Je manquerais mon but en les laissant lire à un plus grand nombre de gens; peutêtre même n'y gagnerais-je rien. Elles ne sont pas faites pour occuper longtemps, et je suis persuadée qu'on n'en parle déjà plus. Si

1. Var. B, fol. 576 : « ...chez moi V imprimerie de M. le Consul Fenier. » (biffé et corrigé).

2. Cf. la Note du folio B, 129 : « Pourquoi donc imprimez-vous, si vous ne compte-:^ pus montrer ? — Pourquoi ? On nest [c'cst-à-dirc : on ne vit] pas toujours ; l'impression des choses s'efface. Il est bon, et même très doux, de laisser après soi des marques d'intérêt et des principes purs qui vous rappellent lorsque vous n'êtes plus. . . Cela peut même, pour la suite, excuser aux yeux des enfans la sévérité dont on a usé envers eux dans l'âge de raison. On voit les objets différemment... ».