Cette phrase est un ajouté marginal en B, fol

elles sont bonnes, elles me feraient des ennemis; si elles valent ne rien, elles m'attireraient un ridicule, et si vous voulez que je vous dise tout, le soin qu'on prend de publier un ouvrage sous le prétexte de sa justification me semble presque toujours un sophisme de l'amourpropre pour mettre au jour une production qu'on se sait très bon gré d'avoir faite. Or, comme je ne trouve de mérite à mes lettres que celui de l'intention, et que je suppose que cette intention existe j dans le cœur de toutes les mères, il me paraît réduit à si peu de chose qu'il ne vaut pas la peine d'en faire étalage.

Voilà, Madame, ma profession de foi, et ce que je vous laisse I maîtresse de répondre pour ma justification à ceux dont le suffrage I mérite d'être recherché. J'ignore quel est celui de mes amis à I qui j'ai à reprocher l'indiscrétion de son zèle. Je ne veux pas le savoir; mon intention n'est pas de porter des plaintes contre lui, quel qu'il soit, parce que je le juge par l'intention. Je leur ai écrit à tous pour leur recommander plus d'exactitude dans leurs promesses, et leur en faire sentir les conséquences; cela doit leur suffire, et à moi aussi.

Pardon mille fois de la longueur de ce détail. Je ne crains cependant pas d'avoir abusé de votre amitié et de l'intérêt que vous me marquez. Je ne sais pas remercier, mais je sais sentir. Ma reconnaissance ne peut être égalée que par l'attachement bien tendre et bien sincère que je vous ai voué.

Si vous vouliez, Madame, avoir la complaisance de communiquer ma lettre à M. de Voltaire, elle servirait de réponse à celle qu'il m'a écrite sur le même sujet 1.

Madame de Montbrillant a M. le Marquis de Lisieux^.

Trois semaines de distance.

Grand merci, mon cher tuteur, de la lettre que vous m'avez envoyée pour M. d'Orbel. Elle ne pouvait venir plus à propos. Vous l'aurez vu par ma deuxième lettre. Vous verrez par celle-ci

1. Ces deux lettres sont les derniers textes reproduits dans les pscudo-AIéwoires (le Madame d'Épinay, édition de 1818. L'indication fallacieuse : « Mme de H*** » a manifestement pour objet de dépister le lecteur. Là n'est pourtant que la pénultième rouerie des éditeurs Brunet et Parison. La toute dernière est constituée par une note dont le texte autographe se lit sur un feuillet bleu collé au dos du fol. 36, t. IX, ms. de la Bibliothèque de la Ville de Paris, et en imprimé, à la page 291 du vol. III des prétendus Mémoires. Voici cette note :

« 1er FINISSENT LES MÉMOIRES DE MmE D'ÉpINAY ». Elle CSt SUivic d'unc gloSC

éditoriale que l'on trouvera reproduite en Appendice (v. page 560).

2. Publiée, avec des omissions et des coupures, dans Dern. Afin., p. 194-195 et 196-197.

45 o HISTOIRE DE Mt^AME DE MONTBRILLANT

combien j'avais besoin d'une recommandation auprès de ce ministre.

Le terme que M. de Montbrillant avait demandé pour livrer ses 30.000 livres était expiré, et déjà il avait reçu une lettre assez ferme de M. le Contrôleur général. Enfin, il vint me trouver et me dire qu'après avoir fait l'impossible, il n'avait pu trouver que 15.000 livres, et que, puisque j'avais une lettre de vous pour le ministre, il fallait que j'y fusse avec lui pour le prier d'agréer cette somme, qu'il devait toucher sous huit jours, et le tenir quitte du reste.

Je lui dis que j'étais prête à l'y suivre, et nous y fûmes.

M. d'Orbel me reçut avec les marques du plus grand intérêt. J'ignore, mon cher tuteur, ce que vous lui avez mandé. Vous avez sûrement l'esprit trop juste et trop honnête pour m'avoir fait porteuse d'une lettre qui m'aurait servi aux dépens de mon mari; mais d'Orbel a mis tant de distinction entre nous deux, que j'en étais honteuse. Il nous a accordé notre demande; mais il a accompagné cette grâce d'un sermon si ferme et si imposant sur le changement que mon mari devait apporter à sa conduite, s'il voulait rester en place ^, qu'en vérité je ne sais comme M. de Montbrillant a pu le soutenir 2; d'autant que M. d'Orbel a eu l'air très au fait de notre intérieur et qu'il n'a cessé de lui répéter qu'il ne devait qu'à l'intérêt qu'on prenait à moi et à mes enfans l'indulgence qu'on avait eue de l'y laisser.

En sortant, il lui dit : « Monsieur, je compte sur vous à la huitaine. — Oui, Monsieur, répondit mon mari, si l'on ne me manque pas de parole, comme je l'espère. — Dites-leur, reprit M. d'Orbel, qu'aux conditions que je vous ai dites, je réponds de la somme. Avec cette condition, si vous la tenez, vous en trouverez bien d'autres. »

M. de Montbrillant prit sans doute ce dernier propos pour une agréable plaisanterie, et le sermon pour une façon de parler; car en revenant, il me dit* « Il faut toujours que ces gens-là prêchent, fassent le ministre; mais, à cela près, il nous a bien reçus. Il a accordé tout de suite ce que nous lui demandions. — Oui, lui dis-je, mais d'une manière bien humiliante. — Bon, c'est de style ! — Mais êtes-vous bien sûr de tenir parole dans huit jours ? — Je l'espère; un jour peut-être de plus ou de moins ? — Vous me faites trembler; vous avez dit à Bellefontaine que vous aviez ces 15.000 livres. A présent, vous ne devez les toucher que dans huit ou dix jours. Si vous manquez à cet engagement, vous êtes perdu. — Bon ! et le tuteur, donc ? Vous voyez ce que peut sa protection. — ■ Il ne peut pas l'impossible.

1. Les mots « sur le changement ...en place » sont un ajouté marginal en B, fol. 579.

2. Cf. B, fol. 106 : « ...y écrivis à M. Coste pour obtenir du ministre un délai et la grâce de réduire la somme à moitié. Il y consentit, mais fit faire en même temps un sermon qui aurait fait rentrer sous terre tout autre que M. de Montbrillant. 1

— Au reste, je vais faire encore quelques réformes d'éclat, qui prouveront comme je me sacrifie. »

Tout en causant ainsi, nous arrivâmes chez moi, où M. Voix, Garnier et le marquis nous attendaient dans l'appartement de ma mère. M. de Montbrillant y entra un moment, triomphant. Lorsqu'il fut parti, je leur contai tout ce qui s'était passé; et, en vérité, nous fûmes depuis cet instant sur les épines. Le fait est, mon tuteur, qu'il a dépensé ces 15.000 livres qu'il a bien réellement empruntées, et qu'il n'a rien remis au Trésor royal. Ce rendez-vous de chasse qu'il a fait bâtir, et qu'il n'a pas payé, lui coûte 20.000 livres. Les ouvriers, sachant qu'il avait emprunté de l'argent, l'ont saisi chez le notaire; on saisit partout. C'était là une partie des dettes qu'il ne nous avait pas déclarées, et même qu'il avait niées.

Cela a fait un éclat épouvantable; j'ai fait assembler toute la famille. Je leur ai fait sentir la nécessité de tirer leur frère de cette crise; mais la nature de leurs biens ne leur a pas permis de s'engager. Ils ont offert ce qu'ils ont pu; mais d'autres saisies s'étant jointes à ces premières, il aurait manqué incontestablement, si je n'avais assemblé de nouveau tous les créanciers par le conseil de M. Voix. Lui, M. de Ménil et moi leur avons fait sentir qu'ils mettraient M. de Montbrillant dans l'impossibilité de jamais s'acquitter, s'ils s'obstinaient à le poursuivre. Nous avons persuadé le plus grand nombre, qui se sont en effet désistés de leur poursuite. Mais les plus obstinés ont voulu être payés et ont absorbé les 15.000 livres, et huit au-delà, que le comte de Lange et Ménil ont avancées.

J'ai été forcée de retourner chez M. d'Orbel et de lui conter nos nouveaux désastres, que j'ai présentés sous les couleurs les plus favorables. Il m'a reçue avec bonté; mais il m'a répété plusieurs fois : « Je vous plains ! » avec un air qui n'annonce rien de bon. Si le jour que M. de Montbrillant signa son emprunt de quinze mille livres, il eût bien voulu le faire porter sur-le-champ au Trésor royal, cet éclat ne serait point arrivé. Mais il était pressé de partir pour aller au-devant des petites Rose, qui revenaient avec Formeuse. Il fut trois jours absent; le notaire négligea d'envoyer l'argent ; peut-être même était-il d'accord avec les créanciers, que sais-je ? Et voilà ce qui en est résulté.

Quant à moi, mon tuteur, je m'attends à tout et jp vois arriver de sens froid le dernier coup qui nous menace. Si j'osais même, je vous avouerais que je désire qu'il soit prochaini. Il est encore temps de plier mes enfans à l'infortune; incessamment, il serait trop tard. Je suis plus que soumise à mon sort.

I. Var. B, fol. 106 : « Il [ce sermon] lui fit si peu d'impression que, de cet instant, je vis sa place perdue, et je suis encore dans r opinion que chaque jour est un jour de grâce qui ne donne aucune certitude pour le lendemain, le délai étant expiré et la somme n'étant pas acquittée. »

Savez-vous quel était ce beau projet de réforme qu'il m'avait annoncé ? Un jour que j'étais allée passer ma journée chez Lady Wils, ma mère m'envoya dire vers les quatre heures de venir tout de suite pour une affaire pressée. J'arrive et je trouve mes gens consternés. Je fus saisie d'effroi, et je n'osai me permettre une question, redoutant ce qu'on pouvait avoir à m'annoncer. Enfin ma mère m'apprend que M. de Montbrillant, en sortant, avait dit à Le Bel de chercher condition; et que le pauvre homme était depuis une heure occupé à faire son paquet sans avoir reçu un sol des avances qu'il avait faites ni des gages qui lui sont dus, si on peut appeler ainsi la rente de 400 livres que lui a faite M. de Bernon, dont M. de Montbrillant était resté chargé, et à laquelle il n'ajoute rien pour ses services actuels 1.

Je fis venir Le Bel. Il dévorait ses larmes. J'en répandis presque autant que lui en l'assurant qu'il ne sortirait pas. « J'ignore, lui ai-je dit, ce que vous a dit M. de Montbrillant; mais moi, je vous garde; je vous défends de sortir et je vous ordonne de rester. J'ai besoin de vous. — De moi. Madame ? me répondit-il. Hélas I à mon âge, un domestique est à charge et n'est bon à rien; mais Monsieur m'a parlé au nom de Madame comme au sien. Il a daigné m'assurer du regret qu'il avait de se défaire de moi, ainsi que Madame, et il m'a dit que Madame exigeait que je sortisse sans prendre ses ordres ; c'est ce qui m'a paru le plus dur. Je ne sais où aller. Il y a quarante ans que je ne connais rien que votre maison, Madame. — Restez, lui dis-je. Le Bel I Vous ne sortirez point, et nous mourrons ensemble. Restez, j'en fais mon affaire auprès de M. de Montbrillant-. »

Vous jugez aisément quelle impression me fît cette scène. J'en fus malade toute la soirée. M. de Montbrillant ne revint pas, et

1. Var. B, fol. 106-107 • " ^/[M. de Montbrillant] sembla seulement pendant quelques jours afficher une réforme. Elle se borna, comme à r ordinaire, à F intérieur de sa maison.

Un jour que j'étais allée dès le matin che~ lady Wils, d'où je ne comptais revenir que Tapressouper, le hasard me fit rentrer à quatre heures [etc...]. Je fus très étonnée de voirunécriieau sur ma porte ([ui annonçait le premier appartement de ma maison à louer. J'interrogeai quehjues domesticjues, [etc.] Enfin j'appris que, dès j'avais été sortie. Al. de Montbrillant avait fait mettre cet écriteau et, ([u ayant fait demander son maître d'hôtel, il lui avait donné son congé sans un sol de récompense ni de gratification au bout de quarante ans de services. Quant aux gages, il ne lui en devait pas, car il faisait passer pour tels la rente de 400 livres que Al. de Bernon lid avait laissée. »

2. Var. B, fol. 107-108 : « Je fis venir ce pauvre homme qui faisait ses paquets en dévorant ses larmes. J'en répandis presque autant que lui en l'assurant qu'il ne sortirait pas, que j' ignorais ce que lui avait dit Al. de Alontbrillant, mais cjue moi, de mon autorité, je lui défendais de sortir ; que j'en faisais mon affaire, et je le consignai au portier. Le pauvre bonhomme me dit que mon mari en le congédiant avait parlé en mon nom comme au sien, et avait {disait-il) daigné l'assurer de notre regret d'être forcés de nous défaire de lui. Il avait même exigé, crojait-il, qu'il sortit dans la journée pour m' éviter ce spectacle. »

je pris le parti de lui écrire la lettre suivante, qu'il trouva sur sa cheminée en se couchant^.

J'oubliais de vous dire qu'il avait relégué son fils dans une chambre au quatrième avec Balbi, et qu'il avait donné ordre de mettre à louer son appartement, qui serait tout au plus un objet de 400 livres 2.

Madame de Montbrillant a M. de Montbrillant.

Lorsque vous voudrez m'associer à vos démarches à mon insu. Monsieur, que ce soit^ sur des choses où ni vous ni moi n'ayons à rougir. Je suis rentrée chez moi* au moment où Le Bel, le maître d'hôtel de votre père, allait en sortir par votre ordre, sans savoir où aller, après quarante ans de service. Contentez-vous d'avoir profité gratuitement et contre mon avis des dix dernières années où ce pauvre homme pouvait gagner de quoi compléter le sort que votre père n'a fait que commencer à lui faire, comptant sur vous pour l'achever^. Vous devez prendre soin de lui jusqu'au dernier moment de sa vie. Quelque chose qui arrive*, je ne consentirai jamais à sa sortie, je vous le déclare.

Je vous conjure de rentrer en vous-même un instant. A quelle dureté, bon Dieu ', à quels détours le désordre ne mène-t-il pas ? Que voulez- vous que devienne un homme de soixante-dix ^ ans ? Monsieur, si vous et moi n'avions qu'un vêtement, il faudrait le vendre pour procurer du pain à celui ^ qui en mangeait avant vous dans la maison de votre père. Je rétracte votre ordre, et Le Bel ne sortira pas, ou vous me forceriez de me retirer d'une maison où je serais dans le cas de me reprocher le verre d'eau qu'on m'y présenterait.

Je me réserve de vous demander aussi explication de l'appartement de votre fils, mis à louer sans mon aveu^o. »

1. Var. B, fol. 108 : « Je pris sur-le-champ une p'ume et j'écrivis cette lettre à M. de Monthrillant , en donnant ordre qu'on V allât trouver partout où il pouvait être. »