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La délicatesse me défend d'entrer dans aucun détail là-dessus, et je veux que M. de Montbrillant soit seul son juge à cet égard. De ce manque de caractère, il est arrivé que mes instances et mes représentations continuelles ont été absolument infructueuses auprès de lui; que celles que la famille y a ajoutées de temps en temps n'ont pas fait plus d'effet; ou, lorsque l'apparence du danger l'a ramené à des réflexions ou à des projets plus sensés, ils ont été bientôt effacés par l'habitude de la dissipation et du désordre, ou par le défaut de fermeté dans l'exécution, jusqu'à ce que d'abîme en abîme nous ayons été absolument perdus.

Il ne faut pas croire que la cause de ces malheurs puisse changer. Une grande résolution peut nous défaire d'un grand vice; de plusieurs si l'on veut; mais elle ne peut changer le caractère, donner l'esprit d'ordre, ni une tête posée et réfléchie qu'on n'a point. A l'âge de vingt ans on pourrait peut-être l'espérer; mais à l'âge de quarante^, ce serait se faire illusion que de compter sur un changement miraculeux, opéré dans un quart d'heure. Que M. de Montbrillant y compte ou non, je dis que dans les deux cas les sentimens d'honneur qui doivent l'occuper uniquement, à présent que sa fortune est perdue, ne lui laissent pas le choix de sa conduite. Il n'en est qu'une décente, droite et honnête; et c'est de se livrer sans réserve et avec une entière confiance à une famille dont il vient d'éprouver tant de marques d'intérêt et de tendresse, en la conjurant de le guider dans le labyrinthe de ses affaires, de la laisser l'unique arbitre et maîtresse de les arranger de la manière qu'elle jugera la plus convenable*, non seulement sans s'opposer aux sacrifices qu'elle pourrait exiger de lui (sacrifices, qui, au fond, ne peuvent tomber que sur des objets au moins frivoles), mais en renonçant absolument à se mêler d'aucune partie de l'exécution du plan qui aura été arrêté par elle de concert avec lui, parce que l'expérience de tous les temps doit lui avoir appris qu'il n'est pas capable de suivre un plan, ni de tenir strictement les engagemens que la nécessité lui fait prendre.

Je déclare, quant à moi, que je ne me trouve ni la capacité, ni la santé suffisante pour mener les affaires de mon mari, et que je ne veux, ni ne puis m'en mêler que sous les auspices de ses frères et sœurs. Après le malheur qui vient d'arriver, je ne veux plus être responsable d'aucun événement, et mon expérience me défend de prendre aucun engagement, que ce ne soit de concert avec la famille. Je n'ai pas besoin d'ajouter que si cet arrangement est pris par la famille et qu'elle en reste le garant et l'exécutrice, à cette

* De la main de M. de Montbrillant : « Oest mon intention. »

I. Né en 1724, M. d'Épinay n'avait encore, en 1762, que trente-huit ans. Sans doute sa femme arrondit-elle le nombre des années, pour généraliser sa constatation. Si l'auteur vieillit ici M. de Montbrillant, elle rajeunit par contre son fîis, un peu plus loin. (Cf. p. 479.)

condition expresse et sous aucune autre, je suis prête de me sacrifier entièrement, pourvu que toutes les épargnes soient employées, de ma science certaine, par la famille à l'extinction des dettes et à l'arrangement des affaires^ de M, de Montbrillant *.

Je demande, pour l'exécution des plans qui seront arrêtés par la famille, qu'elle choisisse un homme qui ne soit ni à ma dévotion, ni à celle de M. de Montbrillant, mais qui réponde de l'intégrité de sa conduite et de la sûreté de ses opérations par son caractère public et par une réputation reconnue^.

Voilà mes observations sur l'arrangement général, dans lequel il y a deux points dont je dois dire un mot avant d'entrer dans les détails de l'ordre à établir dans l'intérieur du ménage.

Par un malheureux effet de cette légèreté que M. de Montbrillant doit regarder comme la source de tous ses malheurs, il a confié les papiers, les titres et toutes les affaires de sa terre à deux hommes dont la réputation n'a aucun garant, et dont la probité m'est fort suspecte par plusieurs manœuvres que j'ai eu occasion d'apercevoir, mais surtout par le soupçon de friponnerie qu'ils ont voulu jeter plusieurs fois sur un de nos plus honnêtes et de nos plus anciens domestiques. Cet homme est à portée de les éclairer, et leurs plaintes ont toujours eu le caractère de la fausseté. Le plus simple soupçon à cet égard suffirait pour alarmer vivement tout autre que M. de Montbrillant^; mais^, en convenant de la vraisemblance de mon soupçon envers l'un de ces deux hommes, il n'y a apporté aucun remède; il m'a constamment accusée de prévention envers l'autre, sans considérer que naturellement je suis on ne saurait moins portée au soupçon et à la défiance; que ces^ gens ne peuvent que m'être indifférens, n'ayant aucune sorte de rapport à moi; et que, d'ailleurs, lui appartenant, mon premier sentiment pour eux serait de bienveillance, s'ils pouvaient le mériter **.

M. de Montbrillant n'a nulle connaissance des titres de sa terre. Ils sont, sans état ni reconnaissance, entre les mains de gens suspects. Une ou deux infidélités, la soustraction de quelques titres, suffiraient pour le ruiner de fond en comble, et pour achever d'ôter à ses enfans le seul morceau de pain qui leur reste. La certitude où ils sont à présent de n'avoir plus de récompense ni de fortune à attendre de

* De la main du Comte : « Elles le seront. »

** De la main de M. de Montbrillant : v^Qtià cela ne tienne ; on vous satisfera. »

1. Var. (éd. Ch.-L., p. 169) : « de ses dettes et à l'arrangement de ses affaires ».