Cette phrase est un ajouté au texte du fol

Y a-t-il un fond de vérité à cette péripétie d'une disgrâce de Grimm, résultat d'une plaisanterie aux dépens du comte de Broglie ? Perey-Maugr.\s admettent {Dern. Ami., p. 210, note i) que « nulle trace de cette aventure n'existe aux Affaires étrangères ». C'est pourtant là qu'il devrait y en avoir, si elle était authentique. Les biographes poursuivent néanmoins : « Nous avons trouvé deux lettres de M. Bethmann à AI. Hcnnenberg, qui ne laissent pas le moindre doute sur la disgrâce elle-même et sa date. » En voici des extraits; leur imprécision rend ces lettres beaucoup moins probantes à nos yeux qu'elles ne l'ont été pour Perey et Maugras : « Bordeaux, 21 février 1761. — [Notons que le récit a déjà fait état d'événements survenus en 1762. La chronologie fait donc une fois encore un bond en arrière] — J'apprends dans ce moment, par mes lettres de Francfort, que M. Grimm a écrit au magistrat qu'un cas imprévu et malheureux l'empêchait de pouvoir à l'avenir lui rendre service et se charger des affaires de la ville... » Un cas imprévu et malheureux est chose fort vague. — La seconde lettre n'est pas plus convaincante : « Bordeaux, 3 mars 1761... La conduite de la ville de Hambourg me navre le cœur... On me mande de Francfort qu'on recommande beaucoup un M. Linan, jadis maître d'hôtel, pour remplacer M. Grimm... » Le nom du remplaçant éventuel laisse rêveur. S'agirait-il de « Balbi », devenu souffleur du théâtre des demoiselles Rose ? Il convient d'ajouter qu'un « maître d'hôtel » pouvait alors être un personnage d'importance : le banquier-philosophe Helvétius était « maître d'hôtel de la Reine ».

André Cazes, dernier en date des biographes de Grimm, adopte sans hésiter

M. LE Marquis de Lisieux a Madame de Montbrillant.

Quel sort effroyable ! Et qui devait moins en être à l'abri que M. Voix !... A peine ai-je eu fini la lecture de votre dernier envoi, ma chère pupille, que j'ai dépêché un courrier au ministre, avec une longue lettre qui contenait tout ce qu'il est possible de dire dans une lettre; mais j'avais bien prévu qu'elle ne suffirait pas. Si je n'étais retenu ici par des ordres supérieurs, je serais déjà à la cour le plus zélé apologiste de l'homme le plus estimable et le plus malheureux que j'aie jamais connu.

Si dans quelques mois je puis obtenir un congé de quelques semaines, je n'hésiterai pas à partir, et j'espère alors être plus heureux dans la défense d'une cause aussi juste, mais en effet si délicate, si fugitive, que ce sera plutôt la conviction d'un certain ordre de gens qui donnera le ton au public, que les pièces, mêmes originales, quelque claires qu'elles nous paraissent.

Il faut donc se déterminer à se tenir quelque temps à l'écart et tranquille. Mais vous, ma chère pupille, vous, dont l'existence est si nécessaire à M. Voix, à Madame votre mère, à vos enfans, oublierez-vous tout ce que vous leur devez ? Et vous livrerez-vous à un désespoir qui ne fait qu'aggraver leurs maux et qui ne doit être que le partage des âmes faibles et sans courage. Je partage votre douleur, et je ne suis pas le seul à la partager. Voyez tout ce qui vous entoure empressé à vous consoler; voyez M. Voix luimême, à qui votre amitié est si nécessaire. Ne vous laissez pas abattre; espérez tout du temps et de nos soins. Faites-moi donner de vos nouvelles exactement; et soyez sûre que je ne perdrai pas l'occasion d'agir, aussitôt qu'elle se présentera avec l'apparence la plus légère du succès.

(De la main de Mme de Montbrillant :)

Il sera trop tard ! Le coup est porté au fond de mon cœur. Je ne crains plus pour moi. Quelque chose qui arrive, mon sort ne m'effraye plus; il ne saurait être long. Plût à Dieu que les affaires prennent une tournure à me faire encore regretter la vie ! . . . Adieu, mon tuteur!... Je vous recommande ses intérêts...

les dires de Perey et Maugras {Grimm et les Hncy dopé dis tes, 1933, p. 366) : « En janvier ou février 1761, il écrit à Mallet, qui communiqua certains fragments de lettres à ses correspondants allemands... Grimm est prié de se démettre de ses fonctions, et sans l'intervention du Dauphin, il aurait quitté la France dans les vingt-quatre heures. » Assertion non justifiée, et probablement controuvée.

(De la main de M. Garnier :)

Mme de Montbrillant nous a fort inquiétés, Monsieur, depuis notre dernier envoi. Elle a eu plusieurs attaques de crampes convulsives, pendant lesquelles sa tête était tout à fait perdue. On a été forcé d'avoir recours à la saignée; la deuxième qu'on lui a faite a paru l'avoir soulagée dans les premiers momens. Elle en a profité, après la lecture de votre lettre, pour causer avec moi.

« J'avais conservé, je ne sais pourquoi, m'a-t-elle dit, un rayon d'espérance. Cette lettre me l'a ôté. Monsieur, il n'est plus qu'un parti à prendre pour notre ami; le seul qui lui convienne et qui puisse lui rendre le repos; mais chargez- vous de lui apprendre que je désire qu'il le prenne. Je n'ai pas le courage de le lui prononcer : Qu'il parte ! qu'il retourne dans sa patrie ! qu'il aille habiter un pays où l'on sache juger le mérite, où l'on ne sacrifie pas l'honneur et le repos d'un citoyen au plat et minutieux ressentiment d'un grand, qui n'a pour lui que son audace et son nom. Qu'il parte, et qu'il fasse imprimer toute sa correspondance avec Mellot, même la malheureuse plaisanterie que je lui ai faite, et sa réponse. Que sait-on? C'est quelquefois par des riens... Et tenez I ce que j'ai écrit pour lui à mon tuteur, ses réponses, tout cela lui servirait s'il était connu... Il faut qu'il parte; vous le pensez comme moi, n'est-ce pas ? — Hélas I oui; mais le moyen de vous séparer ? Qui en aurait le courage ? — Eh ! le moyen de vivre ici. Monsieur, sans qu'il y soit hautement justifié ? Il y a déjà trop de temps de perdu; le moindre nuage sur un homme comme lui est un outrage insupportable. N'avez-vous pas vu, hier, l'insultante pitié de tous mes parens ? On croit lui faire grâce en disant qu'il a fait une étourderie impardonnable. J'entends d'ici mes ennemis, les siens... Desbarres,... Desbarres triomphe, et je résisterais au supplice de le voir déchiré sans pouvoir le défendre !... Non, jamais, jamais ! »

En effet. Monsieur, toute la famille de Mme de Montbrillant et quelques amis sont venus leur montrer la part qu'ils prenaient à ses peines. Elles ne sont que trop publiques; il a bien fallu les recevoir. Le seul M. de Formeuse a mis un peu de délicatesse dans les marques d'intérêt qu'il a données. Tous les autres faisaient sans discrétion une foule de questions, auxquelles souvent il ne nous était pas permis de répondre. Je vis, par la torture où elle tenait Mme de Montbrillant, que cette épreuve contribuait à lui faire prendre le parti d'encourager M. Voix à partir promptement. Elle ignore. Monsieur, jusqu'à quel point Desbarres se permet de les outrager l'un et l'autre, sous un faux air d'intérêt. « Ils sont pourtant à plaindre, dit-il; l'un ruiné, l'autre déshonorée, tous les deux sans état, n'osant se montrer. Ma foi, encore un malheur, et il faudra bien en avoir pitié ! »

La résolution que la journée de la veille avait produite sur Mme de Montbrillant a déterminé Mme de Gondrecourt à ne plus laisser entrer aucune visite dans l'appartement de Madame sa fille. Elle se charge de recevoir celles qu'elle ne pourra décemment renvoyer. Le président de Sally s'est présenté et a été renvoyé.

« J'ai une mère, j'ai des enfans, me dit encore Mme de Montbrillant. Nul espoir ne m'est permis. Sans eux, le pays que Voix habiterait serait ma patrie. Monsieur, parlez-lui, parlez-lui promptement !... Je crois cependant que je ne dois pas savoir le moment précis de son départ; mais je voudrais qu'il ne me quittât pas jusque-là^. »

J'ai rendu compte à M. Voix de cette conversation, du consentement que donnait notre amie à son départ, et du désir qu'elle avait de voir sa correspondance publique. « C'est mon projet, m'a-t-il répondu. J'attends réponse de mes souverains pour fixer le jour... Jour affreux !... Puisqu'elle en sent la nécessité, puisqu'elle y consent, c'est un tourment de moins... Mais que deviendra- t-elle ?... Garnier, vous en aurez soin ! »

Cette réponse est arrivée ce matin. Les souverains veulent qu'on remette les papiers à leurs banquiers. Ils offrent un asile à M. Voix; ils ne veulent pas se presser de lui nommer un successeur, dans l'espérance qu'on reconnaîtra son innocence. Mellot est au désespoir, je le crois; mais il est bien temps!

Maintenant, je retourne chez Voix; nous allons ensemble chez Mme de Montbrillant, et vraisemblablement d'ici à vingt-quatre heures nous ne la quitterons pas.

I. La fin de VHistoire de Mme de Montbrillant fait l'objet d'un canevas détaillé qui occupe les folios volants 65,66, et 67 du ms. de la Bibliothèque de l'Arsenal. Elle s'y présente sous l'aspect non de notes décousues, mais d'un texte suivi et particulièrement soigné. L'auteur ne s'est d'ailleurs pas conformée rigoureusement au plan qu'elle s'était ainsi tracé. Nous le reproduirons, découpé en fragments successifs, au fur et à mesure que le récit nous fournira des points de repère. Voici le premier de ces fragments.

Cf. fol. 5 6 (recto) : « Il faut à présent que Mme de Montbrillant ait exécuté sa résolution. U effort quelle a fait sur elle-même l'a achevéiè). Voix est déterminé à partir. Il le lui dit. Mme de Montbrillant se contraint encore devant lui ; va trouver Garnier ; lui demande en grâce d'engager Voix à lui cacher le jour et le moment de son départ. Elle voudrait ne pas le perdre de vue une minute, et en même temps ne plus le revoir, puisqu'elle doit s'en séparer pour toujours.

nElle reçoit une lettre de son tuteur qui ne sait rien encore de tout cela. Il ignore également la conclusion de ses discussions d'intérêt. Il lui mande son retour pour dans \quin-:^e jours, biffé et remplacé par] un mois. Elle charge Voix de lui répondre. »

M. Garnier a m. le Marquis de Lisieux.

Hélas ! Monsieur, quel est celui de nous, aujourd'hui, qui n'a besoin de consolation?... Voix est parti... Parti pour toujours! Mme de Montbrillant l'ignore. C'est hier le soir que je l'ai conduit moi-même hors de cette ville, en sortant de chez elle, à sept heures du soir.

Nous lui dîmes que nous ne reviendrions pas, parce qu'il avait un mémoire à faire. Elle lui a écrit un billet de quatre lignes qu'on m'a remis à six heures du matin^. Vous jugerez par là quels étaient déjà son abattement et la sensibilité qu'elle conserve au fond de son cœur, quoiqu'elle ait perdu le pouvoir de l'exprimer. Je dois ce matin lui apprendre le départ de notre ami.

Quel homme ! Qui plus que lui devait être à l'abri d'une telle injustice ? Que ne peut-il se montrer à tout le monde comme nous le voyons tous^ ? Il soutient son malheur avec toute la fermeté, la fierté et l'orgueil que donne l'innocence outragée^. Dans de certains momens, il avait l'air d'être révolté contre le sort; mais il était, dans d'autres, prêt à succomber lorsqu'il pensait à Mme de Montbrillant. La douleur de se séparer d'elle pour toujours n'était rien auprès de l'idée du tourment que cette malheureuse aventure lui causait. Il ne peut se dissimuler qu'elle en perdra la santé, peut-être la vie, tandis que lui, par la force de sa constitution, est menacé de conserver l'une et l'autre.

Il faisait les préparatifs de son voyage en silence et avait fixé le jour au surlendemain (qui était hier), tandis que Mme de Montbrillant craignait pour lui qu'il ne reculât, par pitié pour elle.

1. Var. B, fol. 672. — Cette phrase, en interligne, remplace la suivante (biffée) : « Voilà le billet que cette malheureuse femme a écrit hier matin en m' envoyant la lettre qu^eUe a reçue de vous. »

2. Id. Cette phrase en interligne, accompagnée de celle-ci : « Mme de Alontbrillant a passé ces deux jours-ci avec lui » (biffée), remplace ce passage raturé : « ]e dois vous dire. Monsieur, ce qui s'est passé depuis la dernière lettre que nous vous écrivîmes ensemble. Vous vîtes que son projet était de parler à M. Voix de son départ. Je l'ai laissée faire et je n'ai pas jugé à propos de lui montrer son ami comme je le voyais, c'està-dire, soutenant... »

[> 3. Cf. fol. B 65 (recto) : « ...Celui-ci [Voix], qui part en la quittant, et qui veut le lui cacher, cf^arge Garnier d'écrire au marquis de l^isieux. C'est dans cette lettre qu'on apprendra tout ce cjue je viens de dire ; car dès l'instant que Mme de Montbrillant a pris la résolution d'er.g g:r Voix à partir promptement, elle n^ écrit plus. Elle n'en a ni la force ni la volonté. Bile s'est détachée de tout ; elle est morte extérieurement. Dans cette lettre, il faut peindre fcrtement le caractère de Voix, sa fermeté, sa sensibilité, tout ce qui s'est passé dans son âme, que Garnier sait seul, etc. U inquiétude de la mère de Mme de Montbrillant sur sa fille. On n'aura pu cacher à la mère l'aventure de Voix, m la cause de son départ. »

l'instant de cette affreuse nécessité. Il n'avait seulement osé tenter encore de l'annoncer; cependant il était aisé de voir qu'elle conservait l'espérance de le revoir un jour, si sa justification devenait une fois publique. Mais lui et moi, sommes loin de nous abuser sur ce point. Il faut prendre pour jamais congé d'un pays, lorsqu'on le quitte avec l'intention de prouver qu'on y a éprouvé, de la part des grands, des injustices qui ont compromis l'honneur et fait perdre l'état et la fortune; car alors il n'y a pas de milieu : si l'on sort net de cette entreprise, il faut bien que l'infamie retombe sur son auteur.

La conversation de Mme de Montbrillant avec M. Voix a été courte. Depuis quelques jours, tous deux, en désirant de ne se pas perdre de vue, semblaient cependant redouter de se voir, mais surtout de se trouver seuls. Hier matin, M. Voix apprit à Mme de Montbrillant qu'il avait tout préparé pour son départ. Il se contenta de lui dire, en l'embrassant tendrement, qu'il n'avait pas longtemps encore à jouir du bonheur de sa présence et de lui être cher; mais il n'osa prononcer que la nuit même devait les séparer pour toujours.

Effrayée de l'idée d'un départ prochain; n'osant ni s'exposer à entendre prononcer l'instant, ni à lui montrer toute sa faiblesse; sentant ses forces manquer, elle le quitta brusquement et vint se jeter dans les bras de sa mère^. Elle s'y trouva mal; mais cette faiblesse ne dura pas et n'eut aucune suite fâcheuse.

« Ayez pitié de moi, nous dit-eUe; je me croyais plus courageuse. Il va bientôt partir; sûrement sous très peu de jours. Mais je crois qu'il vaut mieux que j'en ignore le moment. Je ne puis en soutenir l'idée. Cependant, je suis sûre que je le reverrai... Peut-être même bientôt. J'en ai le pressentiment... Enfin, maman, dit-elle à sa mère, je ne perds pas tout, comme lui; je suis moins à plaindre. Mais pardonnez-moi, pardonnez-moi... Quand je pense... »

Les sanglots lui coupaient la voix. Sa mère la serrait dans ses bras : « Ta douleur est juste, mon enfant, disait-elle. Tu perds un bien bon ami, un excellent homme. Mais c'est un sacrifice à sa gloire; ce motif même doit être ta consolation. Tu dois te rendre maîtresse de ta douleur; tu le peux, pour ta fille, pour moi, dont l'âge exige la continuation de tes soins. Qui sait si, dans son absence, ton ami n'a pas besoin que tu travailles ici pour lui ? »

Cette idée ranima son courage, et, se sentant mieux, elle me pria d'aller retrouver M, Volx^, qui s'était retiré un moment dans le jardin, et de l'excuser sur sa faiblesse^. J'y fus. Aucun spectacle

1. Var. B, fol. 673, d'abord : « vint dans la chambre de sa mère, oùf étais. » (biffé et corrigé).

2. La suite jusqu'à « jardin » est un ajouté marginal en B 674.

3. Var. b, fol. 674. D'abord : « sur sa fuite précipitée et de le ramener. » (biffé).

ne m'a jamais autant frappé que l'état où je le trouvai^. Il était assis et avait le corps penché et les yeux fixés sur le fauteuil à côté de lui, sur lequel elle s'asseoit ordinairement. Il ne me vit point, et, lorsque je lui parlai, il porta sur moi des yeux fixes, appesantis par la peine... « Où est-elle ? » me dit-il. Je lui rendis compte de ce qui s'était passé, et je lui conseillai de taire le moment de son départ. Il me fit un signe de tête et me suivit sans me répondre, lorsque je lui dis qu'elle le demandait.

Mme de Montbrillant avait la tète appuyée sur l'épaule de sa mère. Elles tendirent toutes deux une de leurs mains à M. Voix, qui les prit l'une après l'autre en s'inclinant profondément, mais sans rien dire de part ni d'autre. Les yeux de Voix étaient sans aucune espèce d'expression. Il n'avait qu'une existence machinale. Je ne puis mieux l'exprimer qu'en la comparant à celle d'un somnambule . . .

Mme de Gondrecourt et moi, nous passâmes notre journée, je ne saurais dire à causer, mais exactement à bavarder pour faire du bruit et étourdir, ou plutôt réveiller, les deux créatures les plus désespérantes à contempler pour un cœur sensible que j'aie vues de ma vie.

Mais ce fut à Mlle de Montbrillant que je dois les premières larmes que je pus verser. Cette aimable enfant, toute âme, toute sensibilité, est malade elle-même depuis huit jours^ de l'état de sa mère. Quoique sa prudence au-dessus de son âge, et les principes d'après lesquels elle est élevée la tiennent sans danger au niveau de tout ce qui se passe chez Mesdames ses mères, on n'a pu lui confier l'aventure de M. Voix, ni les raisons de la douleur et de l'état où est sa mère.

Hier après-dîner, elle vint à moi, les larmes aux yeux, tandis que Mme de Gondrecourt occupait sa fille. « Dites-moi, dites-moi, Monsieur, dit-elle en joignant ses jolies mains, seulement si je ne puis pas absolument être utile à maman et la consoler, si je savais le fond des choses ? Si je ne le puis, je n'aurai pas de curiosité. Mais, Monsieur, voir sa maman dans la peine et ne lui être bonne à rien, n'oser la regarder, cela est bien dur ! — Ma belle enfant, lui dis-je, vous ne le pourriez^... — En ce cas. Monsieur, reprit cette charmante enfant^, je suis donc aussi à plaindre qu'elle. — Mais, lui répondis-je, sans être instruite du sujet de sa peine, vous pouvez la consoler par votre tendresse, par vos soins. Surtout, ne manquez pas de lui répéter sans cesse que vous avez besoin d'elle, qu'elle

1. Var. B, fol. 674 ajoute (biffé) : Il était resté vraisemblablement resté (sic) dans la même attitude où Mme de Montbrillant Pavait laissé en fuyant de ses bras. »

2. Le mot « huit » manque en C (fol. 164) ; il figure en B (cah. 184), fol. 643.

3. Var. b (cah. 184), fol. 643, ajoute : « Kien ne peut que le temps... » (biffé).