IL — GRIMM ET LA « CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE

Il peut être commode de trouver réunis quelques-uns des principaux textes ou passages où sont exprimées les opinions et formulés les griefs des anciens amis de Rousseau qui figurent, avec celui-ci, sous des noms déguisés dans Pauvre de Madame d''Épinaj.

A.ucun de ces textes n^ a jamais été connu de Rousseau, ni publié de son vivant. Le seul, d'ailleurs, qui ait été destiné à l'impression et lu du grand public, est constitué par les paragraphes intercalés par Diderot dans son Essai sur les règnes de Claude et de Néron {voir plus loin, p. 588).

L,es insinuations articulées par Grimm ont été répandues les premières, parmi un public très restreint, en majeure partie non français. Uabbé Rajnal avait commencé une correspondance littéraire adressée aux princes étrangers. Grimm la reprit en 1753 et la continua à partir ^i? 1754 — avec la collaboration de Rajnal, Suard et autres, et en se faisant parfois suppléer par Diderot et par Aiadame d'Epinaj. Il céda ses fonctions, en 1773, à Henri Meister. Cette Correspondance littéraire, philosophique et critique, est une sorte de chronique de la vie littéraire et artistique française, et plus précisément parisienne, expédiée deux fois par mois, en copies manuscrites, à des abonnés, composés notamment — outre l'impératrice Catherine de Russie — de princes, de petits souverains et de l'élite gouvernementale de l'Europe centrale ; de financiers et de dames du grand monde, au milieu du xviii^ siècle. Cette « correspondance » était d'ailleurs secrète, et le demeura jusqu'à sa première publication, en 18 12. Ce caractère permettait aux rédacteurs d'j glisser les potins et les médisances plus ou moins fondées qui couraient dans Paris. Uabbé Morellet alla jusqu'à définir l'entreprise : « une collection de libelles sous forme de lettres'^ ».

On pense bien que Grimm, directeur de la Correspondance littéraire, ami puis ex-ami de Rousseau, amant de Madame d'Epinaj, ne s'est pas fait faute de signaler, d'analyser, de critiquer les œuvres de Jean- Jacques Rousseau, ni de tenir ses lecteurs au courant des tribulations de « l' antiphilosophe ».

I. Dans un billet adressé, le 24 février 181 3, à A. -A. Barbier, à propos de la première édition de la Correspondance ; cité par Maurice Tourneux, tome XVI, p. 561 de sa propre édition (en 16 vol., 1877-1882) de cet ouvrage. — Sauf indication contraire, toutes nos références renvoient à l'édition Tourneux.

Voici, à titre de spécimens, quelques extraits cueillis dans la feuille de Grimm pendant les années correspondant à la présence de « ^ené » dans le récit de Madame de « Montbrillant » et pendant celles oii Diderot et Grimm durent conseiller la narratrice pour la révision de son œuvre.

i^r Décembre 1758. — \En octobre, Rousseau publie sa Lettre à d'Alembert sur les Spectacles, composée au mois de février précédent. Le i^r décembre, Grimm en présente une analyse dans sa Correspondance littéraire^. Il V agrémente de quelques considérations sur l'auteur'] :

« ... M. Rousseau est né avec tous les talents d'un sophiste. Des arguments spécieux, une foule de raisonnements captieux, de l'art et de l'artifice, joints à une éloquence mâle, simple et touchante, feront de lui un adversaire très redoutable pour tout ce qu'il attaquera. Mais au milieu de l'enchantement et de la magie de son coloris, il ne vous persuadera pas, parce qu'il n'y a que la vérité qui persuade...

«... Jusqu'à présent, M. Rousseau n'a soutenu que des paradoxes d'une grande généralité, comme le danger des sciences, celui de la société, et avec de l'éloquence on réussit à prouver des choses spécieuses; mais s'il se met à particulariser ses paradoxes, quelle que soit la force de son style, il aura de la peine à éviter l'absurde et le ridicule. »

i^^ février 1761^. — [A propos de la Nouvelle Héloïse, Grimm recommence à s'étendre sur « le talent de sophiste » de Rousseau ; et il ajoute] :

« Vous trouverez dans la Nouvelle Héloïse l'amour du paradoxe avec le fiel et le chagrin dont son auteur est obsédé...

« ... Tout le monde peut s'apercevoir de l'absurdité de la fable, du défaut du plan, et de la pauvreté de l'exécution, qui rendent ce roman, malgré l'emphase de son style, un ouvrage très plat. »

15 juin 1762. — [Le <) juin 1762, le Parlement de Varis promulguait un décret condamnant Emile ou De l'Éducation à être brûlé par le bourreau, et son auteur à être arrêté. Rousseau s'enfuit de Montmorency, se cache quelques heures à Paris et se dirige vers la Suisse. {Il arrivera le 14 a Yverdun.)

Dans son (c ordinaire y> du 15 Juin, ^ Grimm met ses abonnés au courant des récents événements, et présente à leur occasion une « petite biographie » morale de l'auteur ^'Émile. On y lit notamment ;]

« Cet écrivain, célèbre par son éloquence et sa singularité... avait