Voy. l'affaire de THomme au masque de fer

Le prince n'était pas né cruel. Quand le Roi fut mort, il se laissa aller comme on le voit à ce qu il faut bien appeler la moins excusable de ses faiblesses. Madame du Barry avait été enfermée au couvent de Pont-aux-Dames.

Il en escalada les murs.

Cette esclandre le mit fort mal avec la fille de son impératrice, la jeune et brillante Marie-Antoinette. Heureusement la Reine ne lui en voulut pas longtemps. Louis XVI luimême finit par lui pardonner son attachement à la seule personne de son royaume, je crois, qu'il fut capable de haïr.... (fievue nouvelle, Paris, 1845, in-S», t. VI, p. 656 et suiv.)

Ce n'est pas le prince de Ligne lui-même qui parle, c'est Tauteur de Farticle publié par la Revue nouvette, sur la publication future des Mémoires. 11 faudrait donc, avant de s'expliquer sur ce passage, attendre la publication promise, lorsqu'il n'y aura plus un seul personnage vivant.

Jusque-là nous demanderons la permission de ne pas croire l'auteur de l'article sur parole. A l'entendre, le prince de Ligne aurait franchi par escalade les murs du couventj mais à Pont-aux-Dames, madame du Barry n'était pas seulement enfermée par des murs ; elle logeait au milieu d'un quadrilatère de bâtiments fort élevés. 11 n'estpas facile de franchir de pareils obstacles, même lorsqu'on a été commandant des trahans de la garde impériale, en Autriche, nos mousquetaires à nous.

Puis, l'enceinte franchie, il fallait encore parvenir auprès de la belle et avoir obtenu à l'avance son assentiment. L'équipée du prince de Ligne n'était possible qu'avec la complicité de madame du Barry. Ou devine quelle eût été Tindignation de l'abbesse en apprenant un pareil scandale. Elle aurait vraisemblablement rompu toute relation avec la prisonnière et elle aurait

ANNEE 1774. â6S

fait part de Tévénement au ministre de la maison du roi. C'est ce qui résulte du récit Jui-même, puisque la reine, le roi, auraient été prévenus de l'aventure. Eh bien! c'est le contraire qui arrive !

Madame de Fontenille écrit à M. de La Vriiiière (nous en aurons bientôt la preuve), mais elle le sollicite en faveur de madame du Barry, ce qu'elle n'aurait certainement pas fait, si elle avait été jouée par elle et pour quelle cause? Pour une amourette de roman 1 N'y allait-il pas de sa propre responsabilité, de l'honneur de sa maison ?

Nous douterons donc, tant que les Mémoires du prince de Ligne n'auront pas paru et que nous n'en connaîtrons point le texte. (Us n'ont pas encore été publiés en 1883.)

Ajoutons que la prétendue anecdote n'est confirmée ni même mentionnée dans aucun des écrits du temps : de Mercy Argenteau S madame du DefTant, Pidansat de Mayrobert, qui eussent été si heureux, si empressés de la répandre, d'en triompher, de s'en réjouir.

Nous avons eu recours à un autre tribunal : l'opinion publique, la tradition...

1. Non seulement la correspondance de Mercy ne mentionne pas cette aventure, mais elle contient des détails sur le prince de Ligne, qui suffiraient à en démontrer l'impossibilité. En effet le prince de Ligne désirait établir son second fils en France. L'autorisation de Marie-Thérèse lui était nécessaire et pour l'obtenir il s'était adressé à Marie-Antoinette. « Le prince de Ligne, écrit celle-ci à sa mère, le 26 juillet 1776, m'a présenté une supplique dont je n'ai pu refuser de parler à ma chère maman... » (vol. II, p. 471). Comment admettre qu'en vue de cette éventualité, le prince de Ligne, qui présentait une supplique à Marie-Antoinette, eût en même temps provoqué sa colère par une aventure aussi inconvenante et aussi impolitique que Tanecdote à laquelle on voudrait nous faire croire.

Les braves gens que nous avons interrogés nous ont tous répondu uniformément : « Nous n'avons jamais entendu parler d'une chose semblable... » Spécialement Tun d'eux, M. Victor Gaillardon, de Gouilly, nous disait : « Ma mère était assez curieuse de ces souvenirs, souvent elle en parlait avec ses voisines. Une aventure pareille aurait fait du bruit, on en aurait jasé ; ma mère ne m'en a jamais entretenu. »

Nous admettons plus volontiers cet autre passage des mêmes Mémoires où le prince de Ligne prend lui-même la parole et nous raconte ce qui suit :

Le jeune roi (Louis XVI) apprit que j'avois donné une lettre de madame du Barry à la reine, pour l'engager à arranger les affaires que son étourderie et son désintéressement avoient laissées très mauvaises à la mort du Roi et il me dit : « Voilà une belle ambassade dont vous vous êtes chargé! — Je lui disque c'étoit parce que certainement personne autre que moi ne Fauroit osé. » (I6id, p. 106.)

11 est certain qu'un bruit analogue a couru, la lettre était-elle adressée à Mesdames de France, comme le prétend Hardy, ou bien à la reine, suivant le prince de Ligne? Nous ne savons au juste; nous voulons bien que ce dernier ait eu le courage de se charger de cette belle ambassade. Il est malheureusement aussi trop sûr que les affaires de madame du Barry étaient dans un grand désordre à la mort de Louis XV. Décidément le métier de maîtresse déclarée ou maîtresse en litre n'était pas bon. Nous connaissons les embarras pécuniaires de madame de Pompadour, forcée de vendre ses bijoux, de les mettre en gage, d'emprunter pendant sa dernière

maladie *. Cette existence de cour était excessivement dispendieuse. On parle des prodigalités des maîtresses... L'économie leur était-elle possible? Nous allons voir madame du Barry aux prises avec ses hommes d'affaires, flattée par les uns, trahie par les autres, compromise par presque tous: Montvallier, son intendant; Buffaut, son bailleur de fonds; Aubert, joaillier delà couronne, obtinrent successivement l'autorisation d'entrer dans Tabbaye pour régler avec la comtesse des comptes d'intérêt considérables. 11 leur faut à tous des permissions de M. de La Vrillière; elles leur sont expédiées par lui». Nous ne citerons que la pièce suivante qui rentre dans le même ordre d'idées :

Je soussignée consens et autorise le sieur Aubert, à qui j'ai donné pouvoir, par ces présentes, de conclure la vente de ma parure de grand corps en diamans montés à jour, composée de la pièce de corps, des épauleltes, des quatre tailles et du nœud appelé trousse-queue et ce, pour la somme de 450,000 livres, payable à raison de 50,000 livres tous les six mois.

Plus, je l'autorise et lui donne le même pouvoir que cidessus pour conclure la vente de ma parure de rubis et diamans composée d'un collier avec nœud et pendeloque et les boutons de côté ; d'une paire de boucles d'oreilles avec nœuds et pendeloques ; de quatre pompons et d'une guirlande pour la tète, ladite parure pour la somme de 150,000 li rps, à quoi je consens les vendre aux conditions que cette boaime

1. Autre fnit incroyable lâché pnr Colin. Pendnnt sa maladie, il fut obligé d'ein. runter 70,00 J livres pour faire fnce à sa dépense.... et elle s'est trouvée après sa mort devoir la somme de un million sept cent mille livres. (Etat des dépenses de madame de Pompadour. Archives préfectorales de Versailles.)

2. Voy. Arch. nat. — Dépesches du roi, lettres du 13 juillet, 29 juillet, 6 aoust 1774. 0. 416, p. 418.

me sera payée dans l'espace de trois mois, à compter du jour de la vente, dont le sieur Aiibert me donnera tout aussitôt, me réservant de faire du montant de Tune et l'autre somme tel usage qu'il me plaira, comme m'appartenant, ne doutant pas que le sieur Aubert fera tout son possible pour ménager mes intérêts et pour me procurer le plus grand avantage des objets dont je le charge. Fait â Pont-aux-Dames, le 22 septembre 1774.

Deux choses urgentes se présentaient à faire.

D'abord se rendre compte de la situation active et passive et en dresser le bilan. C'est ce qui eut lieu par les soins de Montvallier. Nous avons un des originaux de ce curieux travail qui fut expédié en plusieurs doubles. Il a été souvent publié en tout ou partie. Nous en donnons une nouvelle édition plus complète que les précédentes et annotée *.

Il était en outre nécessaire de pourvoir aux réclamations les plus pressantes. Il y avait les gens à gage : madame du Barry ne voulut en renvoyer aucun; les petits fournisseurs nécessiteux dont parle Desfontaines et qui ne pouvaient attendre ^ Il y avait aussi les gros créanciers qui ne voulaient pas accorder de délais et menaçaient de poursuites immédiates. Pour les apaiser, il fallait réaliser des valeurs, vendre des immeubles, des meubles précieux ou des bijoux et personne ne se pressait d'acheter. Il dut y avoir là un temps fort difficile à passer pour madame du Barry. Ces sortes de liquidations exigent toujours la présence des parties intéressées, elles en ont du moins la conviction, et ici, elle pouvait être fondée. Madame du Barry ignorait